El calor extremo amenaza a especies animales en todo el planeta: más de 5.000 especies, muchas de ellas en categorías de amenaza según la UICN, estuvieron expuestas durante 2024 a temperaturas que jamás habían experimentado en su historia evolutiva. El dato, documentado por estudios recientes de conservación, confirma que el cambio climático ya está provocando extinciones locales y colapsos poblacionales irreversibles.
Las olas de calor terrestres y marinas no solo matan por asfixia directa: desencadenan colapsos metabólicos, deshidratación severa e inanición masiva en especies que carecen de refugios térmicos. En España, cientos de crías de vencejo común (Apus apus) murieron este verano por asfixia dentro de sus nidos urbanos. En Australia, miles de zorros voladores perecen cada año cuando las temperaturas superan los 42 °C. Los incendios forestales de 2019 en Australia afectaron directamente a 3.000 millones de animales, según estimaciones del Fondo Mundial para la Naturaleza.
El océano también se calienta: mortandades masivas sin precedentes
Las olas de calor marinas tienen un impacto tan devastador como las terrestres. La ola de calor oceánico de 2013-2016, conocida como el blob, acabó con la vida de 4 millones de araos comunes (Uria aalge) en el Pacífico norte, lo que representa el 75% de la población regional. Es la mayor mortandad de una sola especie de ave marina jamás registrada, según datos publicados en revistas científicas de ornitología marina.
En 2018, 10.000 millones de cangrejos de las nieves (Chionoecetes opilio) murieron de hambre en el mar de Bering tras una ola de calor que colapsó la cadena trófica. Y en 2021, una ola de calor marina que alcanzó los 50 °C en las costas de Vancouver cocinó literalmente a millones de animales marinos sésiles: estrellas de mar, mejillones, almejas y otros invertebrados adheridos a las rocas murieron en masa sin posibilidad de escape.
Los arrecifes de coral enfrentan la extinción funcional para 2050
La supervivencia de los arrecifes de coral también está en juego. Los científicos prevén que, si las emisiones de gases de efecto invernadero no se reducen radicalmente, este ecosistema desaparecerá por completo antes de 2050. Las olas de calor marino destruyeron en 2022 más de la mitad de la población de gorgonias en la Costa Brava española, según reportes del Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona. Estas especies se reproducen y crecen con extrema lentitud, por lo que no pueden absorber pérdidas masivas recurrentes.
Efectos silenciosos: fallo reproductivo y sesgo de sexo por temperatura
Más allá de la mortalidad directa, el aumento de las temperaturas altera de forma silenciosa la demografía y los ciclos reproductivos de miles de especies. Entre 2015 y 2017, la falta de alimento provocada por una ola de calor marina paralizó por completo la reproducción de los araos supervivientes del blob en colonias del Pacífico norte.
En los abejorros (Bombus spp.), la exposición al calor durante la etapa larvaria compromete su supervivencia, su capacidad de forrajeo y la fertilidad en edad adulta, según estudios publicados en revistas de ecología de polinizadores. Y en muchas especies de reptiles, como las tortugas marinas, el sexo de las crías depende de la temperatura de incubación: el calor extremo hace que en algunas regiones solo nazcan hembras, lo que amenaza la viabilidad demográfica de las poblaciones a mediano plazo.
Colapso ecológico con impacto directo en la seguridad alimentaria humana
La alteración de una especie clave repercute en todo el ecosistema. La disminución de organismos como el fitoplancton, el kril o las anchoas, que están en la base de la cadena trófica, desestabiliza por completo las redes alimentarias marinas y provoca la muerte de mamíferos y aves que dependen de ellos.
Este colapso ecológico tiene un impacto directo en la sociedad humana: genera pérdidas multimillonarias en agricultura y pesquerías, y pone en riesgo la seguridad alimentaria y la salud mundiales. Sin medidas drásticas para frenar la deforestación, proteger los ecosistemas, reducir la contaminación y recortar las emisiones de gases de efecto invernadero, las consecuencias las pagarán todos los seres que poblamos la Tierra, incluidos los humanos.
Fuente original: https://www.ecoticias.com/naturaleza/calor-extremo-amenaza-a-miles-de-especies-animales-temperaturas-record