Las botellas de plástico convertidas en ingredientes alimentarios dejaron de ser ciencia ficción. Investigadores de la Southern Illinois University Carbondale demostraron que es posible programar levaduras para transformar compuestos de PET y residuos agrícolas en proteínas, grasas, vitaminas y moléculas aromáticas, según informó Ecoinventos. El resultado: unos pequeños productos tipo galleta llamados µBites, moldeados con impresión 3D.
El proyecto nació dentro del Deep Space Food Challenge de la NASA y plantea una vía inédita de reciclaje biológico. El equipo liderado por Lahiru Jayakody, profesor asociado de SIU Carbondale, parte de una premisa: tanto el plástico como los alimentos contienen carbono. La clave está en convertir el carbono de un polímero sintético en moléculas que los microorganismos puedan metabolizar.
Las levaduras como fábricas microscópicas de comida
Antes de llegar a las levaduras, el PET y los restos de maíz pasan por un proceso de disolución hidrotérmica oxidativa. La tecnología, desarrollada por Ken Anderson, usa agua, oxígeno, temperatura elevada y presión para descomponer materiales resistentes y convertirlos en compuestos carbonados solubles. Una botella intacta no sirve: el polímero debe desmontarse hasta obtener moléculas suficientemente pequeñas.
Después viene el trabajo fino. Jayakody y la investigadora Sandhya Jayasekara modifican el metabolismo de diferentes levaduras, incluida la levadura de panadero común, para que conviertan determinados compuestos del plástico y la biomasa en sustancias útiles. Una de las demostraciones más llamativas usa etilenglicol, un componente del PET descompuesto, para producir betacaroteno, que el cuerpo humano transforma en vitamina A.
Otra cepa modificada puede generar compuestos asociados al sabor a vainilla utilizando biomasa vegetal. El equipo presentó nuevos resultados en agosto de 2026 durante la reunión ACS Fall 2026 de la American Chemical Society, demostrando que la plataforma no solo produce calorías: entrega proteínas, micronutrientes, grasas y componentes organolépticos.
Del laboratorio a la galleta espacial impresa en 3D
Una vez obtenidos los componentes alimentarios, los investigadores añaden fibra, almidón y edulcorante, y los moldean mediante impresión 3D. Los µBites resultantes son prototipos ricos en proteínas pensados para misiones espaciales de larga duración, donde cada gramo de carga cuenta y los residuos deben reutilizarse al máximo.
La tecnología todavía no tiene aprobación para consumo público. Pero el proyecto plantea un camino de suprarreciclaje biológico: obtener productos de mayor valor a partir de residuos difíciles de gestionar. No se trata de convencer a nadie de comer plástico directamente. Se trata de recuperar el carbono atrapado en botellas y tallos de maíz y transformarlo, con ayuda de microorganismos, en moléculas aprovechables.
El equipo de SIU Carbondale proyecta escalar las pruebas y trabajar en la certificación regulatoria de los ingredientes obtenidos. La primera unidad de demostración podría estar lista en 2027.
Fuente original: https://ecoinventos.com/cientificos-convierten-botellas-de-plastico-y-residuos-de-maiz-en-ingredientes-alimentarios-usando-levaduras/