El calentamiento global intensifica El Niño y lo vuelve más extremo que cualquier variación natural de los últimos mil años, según un estudio publicado este jueves en la revista Science por investigadores de la Universidad de Michigan. El equipo analizó corales modernos y fósiles de las Islas Galápagos y detectó fluctuaciones más agudas en la temperatura del océano Pacífico tropical oriental desde fines del siglo XIX, cuando el uso de combustibles fósiles comenzó a alterar el clima global.
Los científicos descartaron causas naturales para estos cambios y encontraron que sus resultados coinciden con modelos climáticos y registros de coral de otras regiones del Pacífico. El análisis paleoclimático ofrece evidencia directa de que las concentraciones crecientes de gases de efecto invernadero están amplificando uno de los principales motores de eventos climáticos extremos en el mundo.
Los corales como archivo climático de mil años
La primera autora del estudio, Julia Cole, profesora y directora del Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de la Universidad de Michigan, explicó a Inside Climate News que los eventos El Niño están volviéndose más fuertes “en paralelo con el calentamiento de la temperatura global”. El equipo descubrió fósiles de coral en 2006, muchos de ellos depositados como rocas cerca de costas remotas por grandes olas o tsunamis.
Las Islas Galápagos funcionan como laboratorio natural del clima: en los mapas globales, El Niño aparece como una franja roja de agua inusualmente cálida que se extiende desde la costa de Sudamérica, y el archipiélago suele quedar cerca del centro de ese calor. El súper El Niño de 1982-83 mató alrededor del 95 por ciento de los corales de aguas poco profundas en las islas, justo cuando Cole comenzaba su carrera de investigación.
Eventos más intensos y costosos desde los años ochenta
Los resultados del estudio son preocupantes porque los El Niños fuertes de las últimas décadas han sido letales y costosos, advirtió Cole. Un estudio de 2023 estimó pérdidas económicas de billones de dólares por los eventos de 1982-83, 1997-98 y 2015-16. Todos los fenómenos categorizados como súper El Niños ocurrieron desde la década de 1980 y desencadenaron inundaciones en África Oriental, brotes de enfermedades e intensificación de tormentas tropicales.
El evento actual, que ya figura entre los más fuertes registrados según algunas mediciones, está causando disrupciones masivas. En julio, el océano en la región del Pacífico tropical oriental registró una anomalía de 2,03 grados Celsius por encima del promedio, y para mediados de agosto escaló a 2,7 grados Celsius, en pleno territorio de súper El Niño. Cole señaló que la combinación del evento actual y el calentamiento global en curso probablemente “sobrealimente el aumento de temperatura” este año y hasta 2027, con proyecciones que ubican las temperaturas globales en 1,7 o 1,8 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales.
Impacto en ecosistemas marinos y circulación atmosférica
Los eventos El Niño forman parte de un cambio cíclico masivo en la distribución de calor y humedad a través del Pacífico tropical y la atmósfera. Bombean agua cálida hacia el este, elevan el nivel del mar hasta 30 centímetros en la costa de California y alimentan olas de calor oceánicas que devastan corales y pesquerías costeras. Los eventos más intensos alteran los patrones de circulación atmosférica y precipitaciones en todo el mundo.
Mark Eakin, ex director del programa de vigilancia de arrecifes de coral de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), señaló que el estudio documenta la creciente frecuencia de El Niños intensos “que han sido directamente responsables de olas de calor marinas severas que causaron blanqueamiento y muerte de arrecifes de coral en todo el mundo”. Cole agregó que su equipo está analizando actualmente corales para mostrar los cambios de los eventos de 2015-16 y el actual.
El evento de 2026 está intensificando la sequía en Indonesia y alimentando incendios generalizados que envían humo y contaminación atmosférica peligrosa a través del sudeste asiático, según indicó Cole. El estudio no incluyó los El Niños más recientes, por lo que la señal de intensificación por calentamiento antropogénico habría sido aún más fuerte de haberlos incorporado, advirtió la investigadora.
Fuente original: https://insideclimatenews.org/news/27082026/global-warming-intensifies-el-nino/