Imagen de vapor de agua tomado por el satélite GOES 11 de la costa oriental del océano Pacífico mostrando un río atmosférico de grandes proporciones moviéndose hacia la costa de California, en diciembre de 2010. El evento produjo intensas nevadas.(Foto: Wikimedia Commons/ United States Naval Research Laboratory, Monterey.
Las fuertes lluvias e inundaciones que azotan California desde el fin de semana tienen su origen en un fenómeno conocido como “río atmosférico”. Este evento meteorológico, caracterizado por el transporte de grandes cantidades de vapor de agua desde los trópicos hacia latitudes medias, generó un panorama desolador en el estado, con miles de personas evacuadas, daños materiales considerables y ocho condados con estado de emergencia declarado. Ya son 3 las personas fallecidas confirmadas.
Un río atmosférico es una banda larga y estrecha de vapor de agua en la atmósfera que se asemeja a un río en el cielo. Estos “ríos” pueden transportar hasta 15 veces más agua que un río Amazonas, y son responsables de hasta la mitad de la precipitación anual en algunas zonas del oeste de Estados Unidos.
Los ríos atmosféricos se forman cuando el aire caliente y húmedo se eleva sobre los trópicos. Este aire se enfría y condensa, liberando grandes cantidades de agua en forma de lluvia o nieve. La fuerza y la dirección del viento determinan la trayectoria del río atmosférico, que puede llegar a miles de kilómetros de longitud.
Los ríos atmosféricos pueden tener consecuencias tanto positivas como negativas. Por un lado, son una fuente importante de agua para California, especialmente en un contexto de sequía prolongada. Sin embargo, los expertos venían advirtiendo que este fenómeno se estaba acercando de manera atípica.
Las consecuencias negativas del río atmosférico son:
En el contexto actual de cambio climático, es probable que los eventos asociados a ríos atmosféricos se vuelvan más frecuentes e intensos en California. Es fundamental que las autoridades, las comunidades y los ciudadanos se preparen para afrontar estos eventos de forma efectiva y minimizar los daños potenciales.
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