La crisis de hidroelectricidad en África austral golpeó duramente a Zambia y Zimbabwe durante 2024, cuando las sequías prolongadas vinculadas al fenómeno El Niño 2023-24 redujeron drásticamente los niveles del lago Kariba y provocaron apagones de hasta 18 horas diarias. Más del 80% del suministro eléctrico de Zambia y la mitad del de Zimbabwe provienen de fuentes hidroeléctricas, según informó Chisapi Kumbutso en Mongabay.
La dependencia de un solo recurso climático dejó a ambos países sin margen de maniobra. Hogares y empresas sufrieron cortes prolongados, mientras que el sector minero, crítico para ambas economías, enfrentó pérdidas de producción millonarias. Los gobiernos respondieron importando electricidad, aplicando esquemas estrictos de racionamiento y reactivando la generación a carbón como solución de emergencia.
Zambia y Zimbabwe lideran los nuevos proyectos de carbón en África
Según el informe *Boom and Bust Coal 2026* de Global Energy Monitor, Zambia y Zimbabwe concentraron más de dos tercios de todas las nuevas propuestas de centrales a carbón anunciadas en África durante 2025. Para algunos expertos energéticos, el carbón ofrece la vía más rápida para estabilizar el suministro eléctrico y sostener el crecimiento industrial, especialmente en la minería.
Kudakwashe Manjonjo, gerente de campañas de Power Shift Africa, explicó a Mongabay que Zimbabwe nunca abandonó del todo el carbón. “Zimbabwe ha sido siempre un importante productor de carbón. Vivo en Hwange, donde se encuentra una de las minas de carbón más grandes del continente. La política actual del gobierno es esencialmente que toda energía es buena energía”, sostuvo.
La reapertura de la industria zimbabwense se apoya en gran medida sobre el carbón. Plantas como la siderúrgica Dinson Steel, respaldada por capitales chinos en la provincia de Midlands, dependen casi exclusivamente de carbón extraído en el oeste del país y transportado a los centros industriales.
La represa de Kariba ya no garantiza suministro estable
La represa de Kariba, construida sobre el río Zambezi y operativa desde 1960, reparte en partes iguales la electricidad generada entre Zambia y Zimbabwe. El fenómeno El Niño 2023-24 intensificó las condiciones de sequía en toda la región austral, redujo las lluvias y los caudales de entrada al lago Kariba, y limitó drásticamente la generación eléctrica.
El cambio climático está volviendo cada vez más impredecibles los patrones de lluvias, lo que aumenta los riesgos de sobredependencia en grandes represas como Kariba. “El carbón se convirtió en la respuesta de emergencia porque la hidroelectricidad ya no podía cubrir la demanda”, afirmó Manjonjo a Mongabay.
Los ciudadanos impulsan la transición solar mientras el Estado vuelve al carbón
A pesar de que el gobierno zimbabwense recurre al carbón, Manjonjo sostiene que la transición renovable ya está en marcha, pero liderada por la ciudadanía. Miles de hogares y empresas han instalado sistemas solares en sus techos para reducir la dependencia de una red nacional poco confiable.
“La gente es hoy la mayor inversora en energía renovable en Zimbabwe”, señaló. Entre el 6% y el 8% de la electricidad del país proviene actualmente de sistemas de medición neta (*net-metering*), un esquema de facturación que permite a usuarios generar electricidad con paneles solares y devolver el excedente a la red nacional. “Las comunidades y los individuos están liderando la revolución renovable, y eso a menudo pasa desapercibido”.
Sin embargo, el analista energético Johnstone Chikwanda advirtió que la expansión del carbón podría comprometer los compromisos climáticos de ambos países bajo el Acuerdo de París, bloquear emisiones de carbono por décadas y reducir la competitividad exportadora a medida que entren en vigor reglas comerciales que penalizan las emisiones.
Aunque la energía solar es cada vez más accesible en términos de costos, el acceso limitado al financiamiento y las políticas que todavía favorecen los combustibles fósiles están frenando la transición hacia sistemas energéticos más limpios y resilientes al clima en toda la región austral de África. La crisis actual expone la urgencia de diversificar la matriz energética antes de que el próximo shock climático vuelva a dejar a millones sin electricidad.
Fuente original: https://news.mongabay.com/2026/07/climate-shocks-hit-hydropower-in-southern-africa-reviving-interest-in-coal/