Los custodios del agua en el páramo de Cumbal siguen protegiendo uno de los ecosistemas más críticos de Colombia sin haber recibido un peso del proyecto de bonos de carbono que prometió pagarles por su labor de conservación. Estas decenas de personas indígenas y campesinas mantienen vivo el servicio ambiental del que dependen unas 300.000 personas en el departamento de Nariño, según informó Andrés Bermúdez Liévano en Mongabay Latam.
El páramo de Cumbal, en la esquina suroccidental de Colombia, forma parte del complejo Chiles Cumbal y alimenta ríos que fluyen hacia el océano Pacífico. De ese agua depende Ipiales, la ciudad más alta del país, y también Tumaco, el segundo puerto más importante del Pacífico colombiano. Sin embargo, una quinta parte de la vegetación de páramo ya desapareció bajo el avance de minifundios dedicados a la ganadería lechera y el cultivo de papa.
La paradoja de los páramos colombianos que proveen agua a millones
Los páramos de Colombia proveen agua a un tercio de la población del país, pero han perdido en promedio el 15,4% de su vegetación original por el pastoreo, los cultivos transitorios, la minería de carbón y la expansión urbana. En algunos casos, como Guerrero y el Altiplano Cundiboyacense en el centro del país, la desaparición supera la mitad de su tamaño.
En Cumbal, la situación es similar. La colcha de retazos verde y amarilla de los cultivos familiares avanza sobre el ecosistema año a año. Del otro lado de la frontera con Ecuador, el páramo de El Ángel enfrenta la misma paradoja: la ganadería y la agricultura le comen sus bordes, pero alberga un parque nacional tan espectacular que Ecuador lo postuló este año como Patrimonio de la Humanidad.
El proyecto de carbono que prometió y nunca pagó
En 2022, un proyecto del mercado de carbono prometió financiar a los custodios locales para que conservaran el páramo y el bosque de niebla. La iniciativa se hizo sin que la mayoría de los habitantes se enterara siquiera. Hasta hoy, ninguno de los custodios ha recibido un peso de esos bonos de carbono.
Pese a eso, los indígenas pasto de los cuatro resguardos que conforman Cumbal siguen trabajando voluntariamente en el cuidado del ecosistema. No reciben ningún apoyo del cabildo, el gobierno de su comunidad. Ocasionalmente se benefician de programas liderados por entidades del gobierno colombiano, como el actual Páramos para la Vida del Instituto Humboldt, u ONG ambientales.
Entre los custodios más reconocidos está Liliana Alpala, quien desde hace trece años dirige el vivero Monos Dorados del Sol y es considerada una de las personas más habilidosas del país para propagar plantas nativas de páramo. Su talento la llevó a ser coautora del libro científico Viveros de páramo, publicado en 2021 por el Instituto Humboldt.
Por qué importa la gestión comunitaria del agua en Colombia
La labor de estos custodios es invaluable porque los páramos andinos forman parte de un circuito continental de agua que circula entre el océano Atlántico, la selva amazónica y la cordillera andina. El complejo Chiles Cumbal recibe agua de la Amazonia en forma de lluvia y la redistribuye como ríos hacia el Pacífico.
Ipiales, que depende del agua que nace en ese páramo, enfrenta problemas graves de calidad e intermitencia por la descarga de residuos aguas arriba y años de retraso en la construcción de una nueva planta de tratamiento. Tumaco, con una de las tasas más altas de pobreza y violencia del país, también toma su agua de un río cuyos nacimientos están en gran parte en esos páramos. El propio Cumbal, con sus 32.000 habitantes, vive de esa agua.
La investigación de Mongabay Latam forma parte del proyecto Aguas Partidas, coordinado por el Centro Latinoamericano de Investigación Periodística (CLIP) en alianza con el Instituto Serrapilheira de Brasil y ocho medios de la región.
Fuente original: https://es.mongabay.com/2026/09/custodios-agua-paramo-cumbal-colombia/