El declive del hielo marino antártico y los cambios oceánicos que desencadena están alterando un sistema climático crucial del planeta. Un estudio publicado este miércoles en una revista científica internacional documentó un aumento drástico de salinidad en una capa oceánica de 700 a 1.200 metros de profundidad que rodea la Antártida, según informó Inside Climate News.
El cambio revierte décadas de agua cada vez más dulce y replica patrones asociados a transiciones climáticas globales que históricamente ocurrieron en miles de años. Ahora sucede en apenas ocho.
La capa oceánica que conecta los polos con el ecuador
La capa intermedia antártica transporta calor, carbono, oxígeno y nutrientes hacia el norte, cruzando los océanos Índico, Pacífico y Atlántico hasta llegar al ecuador, explicó Bishakhdatta Gayen, coautor del estudio e investigador de la Universidad de Melbourne y del Centro de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de Bengaluru, India.
El equipo combinó seis bases de datos independientes para rastrear los cambios entre 2004 y 2024. Los datos provinieron de flotadores Argo, dispositivos que derivan en el océano y periódicamente descienden a distintas profundidades para medir propiedades como densidad y salinidad, luego emergen y transmiten las lecturas.
El hielo marino antártico alcanzó su máxima extensión en el registro satelital en 2014 y dos años después cayó a un mínimo histórico. En 2023 marcó otro piso, con 2,6 millones de kilómetros cuadrados por debajo del promedio 1981-2010: una superficie cuatro veces el tamaño de Texas desapareció.
Con menos hielo, hay menos agua dulce disponible durante la temporada de deshielo, lo que vuelve más salina la capa intermedia antártica. Los cambios en densidad, espesor y salinidad de esa capa influyen en cómo se mueve el calor entre la superficie y las aguas profundas, lo que “podría afectar cómo el océano almacena y redistribuye calor”, advirtió Gayen a Inside Climate News.
El investigador agregó que se necesita más monitoreo porque los impactos podrían estar “tocando la puerta” en cinco años. Esos impactos incluirían mayor frecuencia de tormentas y pérdida de calor oceánico, según identificó un estudio de 2024.
El océano Austral regula el clima donde viven las personas
Michael Meredith, oceanógrafo del British Antarctic Survey que lideró la división de océanos polares durante años, señaló que la nueva investigación muestra que la pérdida dramática de hielo marino desde 2016 ya está afectando las propiedades y la circulación de las aguas oceánicas profundas.
“El océano Austral es el punto de encuentro clave para todos los océanos del mundo”, dijo Meredith a Inside Climate News. “Es el sitio principal donde las aguas viejas se reprocesar en nuevas, así que esto podría tener consecuencias globales.”
El océano Austral también juega un “papel masivo” en absorber las emisiones humanas de dióxido de carbono, lo que modera la tasa de cambio climático donde viven las personas, agregó. Cualquier cosa que interrumpa ciclos oceánicos clave demanda atención.
Meredith aclaró que aún no está claro si el cambio es permanente porque se basa en un registro observacional relativamente corto. Sin embargo, los modelos climáticos globales que guían políticas todavía tienen dificultades para reflejar con precisión las pérdidas recientes de hielo marino, lo que demuestra que se necesita más investigación y monitoreo.
“Nuestros modelos climáticos necesitan ponerse al día”, dijo. “Pero si el estado de bajo hielo marino persiste, estos cambios seguirán extendiéndose por los océanos del mundo, y los efectos se propagarán a través de nuestro clima y ecosistemas.”
Investigaciones relacionadas de años recientes encontraron que la circulación profunda en el océano Austral se ha desacelerado, reduciendo la tasa a la que nuevas aguas inundan y enfrían las zonas más profundas. El nuevo estudio deja en claro que la parte superior está cambiando rápidamente en respuesta a los cambios en el hielo marino, señaló Meredith.
“Eso importa”, agregó, “porque la circulación superior puede afectar nuestro clima en años o décadas, no en siglos.”
Una revisión científica de gran alcance publicada a principios de este año concluyó que los cambios en la cobertura de hielo marino antártico “influyen en la distribución global de calor y humedad atmosférica, así como en la variabilidad atmosférica”. La “velocidad y persistencia” del declive del hielo marino sugiere que el océano alrededor de la Antártida puede estar entrando en un nuevo estado que probablemente afecte no solo a los ecosistemas antárticos, sino a todo el sistema climático global.
Fuente original: https://insideclimatenews.org/news/28102026/antarctic-sea-ice-decline-triggers-ocean-changes/