El fracaso de Estados Unidos contra incendios forestales no es nuevo, pero cada temporada lo expone con más crudeza. Durante décadas, el Servicio Forestal estadounidense aplicó una estrategia de supresión total: atacar cada incendio de inmediato, sin importar el costo. Hoy esa política dejó una bomba de tiempo en forma de combustible acumulado en millones de hectáreas.
Dan Dallas, comandante de incidentes del Servicio Forestal, vivió el punto de quiebre en agosto de 2023. Conducía desde Colorado hacia el bosque nacional Six Rivers, en el norte de California, cuando comprendió que llevaba años posponiendo el problema. “Finalmente me di cuenta de que todo lo que estoy haciendo es diferir el riesgo a este lugar”, dijo en una entrevista publicada por Grist. “Voy a volver y protegerlo de nuevo.”
Cuando llegó a territorio de la tribu Karuk, una tormenta eléctrica había encendido dos docenas de focos en cañones empinados al sur de Orleans. Esta vez, Dallas y el supervisor forestal local tomaron una decisión inusual: dejar que el fuego avanzara bajo condiciones controladas. Llovizna, niebla desde la costa, condiciones típicas de quema prescrita. Cincuenta mil acres de fuego significaban cincuenta mil acres menos de combustible para el próximo verano.
La estrategia que funcionó una vez ya no vuelve
La operación en Six Rivers fue un éxito técnico, pero también una excepción cada vez más rara. La crisis de incendios en EE.UU. erosionó las ventanas de oportunidad para manejar fuego de forma adaptativa. Según datos del gobierno federal citados por Grist, el oeste estadounidense registra temperaturas récord y el 73 por ciento de la región Intermountain sufre sequía severa a excepcional este verano.
El Servicio Forestal gasta hoy diez veces más en supresión que hace 30 años. Los megaincendios (más de 100.000 acres, con severidad y velocidad extremas) acaparan la mayor parte del presupuesto. En 2026, más de 53.000 incendios quemaron 8 millones de acres, 3 millones por encima del promedio de la última década. Un memo del 11 de agosto del National Multi-Agency Coordinating Group advirtió que “la disponibilidad de recursos permanece críticamente baja, con compromisos cerca de niveles pico históricos”.
Dallas lo resume con una imagen simple: incluso si no encendés la mecha, la bomba sigue ahí. Cada temporada que termina sin quemar el combustible acumulado agrega presión al sistema. “Seguimos volviendo a los mismos lugares, y cada vez los incendios son más severos”, señaló.
Trump vuelve a la supresión total
La administración Trump reinstauró en 2025 la política de “supresión total”, cerrando la ventana que durante tres décadas permitió (al menos en papel) un enfoque más flexible. La política de manejo del fuego volvió al modelo de los años 50: apagar todo, aunque no amenace vidas ni propiedades.
En 2013, el Servicio Forestal convocó a un panel de futuristas para proyectar el arco del fuego en las próximas décadas. Participaron John Phipps, director de investigación forestal, Sarah McCaffrey, científica social del Servicio, y un escritor de ciencia ficción. Durante tres semanas de llamadas imaginaron escenarios posibles para la saga estadounidense del fuego.
Las proyecciones de aquel grupo hoy parecen conservadoras. El invierno pasado dejó una capa de nieve escasa, los bosques entraron al verano listos para arder, y las temperaturas rompieron récords en todo el país. El ciclo se cerró: el cambio climático e incendios alimentan un loop del que el oeste de EE.UU. no encuentra salida.
Según Grist, las solicitudes de ayuda para combatir fuego quedan sin respuesta por falta de personal y equipos. Dallas sigue comandando operaciones en distintos frentes, pero ya no con la certeza de ganar. La guerra contra el fuego, tal como la planteó el Servicio Forestal durante un siglo, terminó en derrota. Lo que queda por ver es cuántas temporadas más llevará admitirlo.
Fuente original: https://grist.org/extreme-weather/america-is-losing-its-war-against-wildfire/