El oeste de Estados Unidos perdió casi 300 glaciares desde la década de 1960, según un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. La investigación, liderada por Andrew Fountain de la Universidad Estatal de Portland, documentó que de los 1.450 glaciares que existían a mediados del siglo pasado, cerca de 300 se redujeron al tamaño de dos campos de fútbol y dejaron de moverse, perdiéndose funcionalmente.
El área total de glaciares en la región se contrajo un tercio desde los años 60, con evidencia de que la pérdida se acelera a medida que las temperaturas siguen aumentando. Algunos de estos glaciares, como los de Sierra Nevada en California, se formaron hace pocos miles de años, mientras que otros en el Pacífico noroeste son remanentes de la última edad de hielo, que terminó hace unos 11.700 años.
Cómo el calentamiento destruye el hielo milenario en tiempo récord
Fountain utilizó datos satelitales y fotografía aérea para rastrear el retroceso de glaciares en seis estados del oeste. Los glaciares más pequeños y orientados al sur experimentaron las mayores tasas de contracción, particularmente aquellos ubicados por debajo de los 2.700 metros en Sierra Nevada y bajo los 1.800 metros en la Cordillera de las Cascadas.
“Cuando me di cuenta de esto fue como, ‘diablos, eso es mucho más de lo que pensaba'”, declaró Fountain al Guardian. El investigador advirtió que incluso muchos de los glaciares más grandes están destinados a desaparecer en los próximos 50 años, según trabajos previos de su equipo.
Para fines de siglo, los glaciares probablemente solo existirán, en estado reducido, en las cimas de las montañas más altas del oeste como el Monte Hood y el Monte Rainier. “La conclusión triste es que estamos viendo señales de que el cambio glaciar se acelera y yo diría que muchos de ellos habrán desaparecido para 2100”, afirmó.
La doble amenaza que enfrenta el hielo del oeste
Los glaciares enfrentan un doble impacto: en verano se derriten más porque las temperaturas son más altas, y en invierno reciben lluvia en lugar de nieve, lo que no los nutre. “Es un golpe doble. No hay buenas noticias en esto”, señaló Fountain.
Aunque estos glaciares están alejados de los centros poblados, son componentes importantes de los ecosistemas alpinos y proveen agua para la agricultura y la energía hidroeléctrica. Su desaparición también genera ansiedad entre las comunidades locales. “A la gente le gusta saber que los glaciares están ahí, están cerca de sus corazones y es preocupante ver las montañas lucir desnudas”, explicó el investigador al Guardian.
La pérdida de glaciares es además evidencia tangible de la reducción del manto de nieve, del que se obtiene gran parte del agua potable de la región, lo que representa una preocupación adicional en contextos de sequía. El problema no se limita a América del Norte: en Europa y el Himalaya, científicos han documentado el declive acelerado de glaciares a medida que el calentamiento global se intensifica, poniendo en riesgo cultivos y fauna silvestre.
Frenar la pérdida de glaciares requiere acciones concretas para reducir las emisiones que calientan el planeta, según Fountain, pero el proceso de detener o restaurarlos podría tomar siglos, si es que resulta posible. Mientras tanto, los glaciares enfrentan un riesgo creciente de desestabilizarse de formas súbitas y potencialmente desastrosas, como el colapso catastrófico de un glaciar en la frontera entre Tíbet y Nepal en agosto pasado, que mató al menos a 1.400 personas.
El estudio documenta que cientos de glaciares que dominaron las cumbres durante milenios se redujeron a fragmentos minúsculos de hielo en apenas el lapso transcurrido desde que los Beatles lanzaron su primer disco.
Fuente original: https://www.theguardian.com/environment/ng-interactive/2026/oct/23/glacier-loss-climate-crisis-west