Los pingüinos de ojos amarillos en peligro (Megadyptes antipodes) están al borde de la extinción en Nueva Zelanda. La población continental se redujo de 739 parejas reproductoras en la temporada 2008-2009 a solo 117 en 2024, una caída del 84%, según datos citados por Mongabay News. La UICN clasificó a la especie como En Peligro en 2020, cuando la población era el doble de la actual.
En 2024, la última hembra reproductora de Sandfly Bay, una playa clave de la Península de Otago que había producido crías durante una docena de años, murió ahogada en una red de pesca. “Me gustaría decir que hay esperanza, porque si no, ¿para qué hacemos lo que hacemos? Pero las cosas están muy mal”, dijo la científica marina Trudi Webster, quien trabaja en la conservación de la especie desde hace una década, según reproduce Mongabay News.
La pesca de redes fijas mata pingüinos cada temporada
Las redes fijas, un tipo de red de enmalle que actúa como una pared vertical anclada en el agua, han ahogado a numerosos pingüinos de ojos amarillos en la costa de Otago. Ante la presión de los conservacionistas y pese a la oposición de los pescadores, el gobierno neozelandés prohibió de forma permanente el uso de estas redes alrededor de la Península de Otago y estableció un límite anual de mortalidad por pesca de cuatro ejemplares. Los conservacionistas sostienen que la medida es insuficiente.
La especie es endémica de Aotearoa Nueva Zelanda y aparece en el billete de 5 dólares del país. Los maoríes la llaman hoiho, que significa “gritador de ruido”. “Somos navegantes que llegamos de forma similar a ellos”, explicó Hoani Langsbury, miembro de Te Rūnanga o Ōtākou, una rama de la tribu Kāi Tahu, citado por Mongabay News. “Tenemos una afinidad con esas especies que lograron viajar a nuestra costa y adaptarse para quedarse aquí durante mucho tiempo”.
Tres linajes genéticos distintos bajo amenaza
Un estudio publicado en la revista Nature Ecology & Evolution en mayo de 2024 reveló que los pingüinos de ojos amarillos comprenden en realidad tres linajes genéticos distintos: el continental, el de las Islas Auckland y el de la Isla Campbell. Los investigadores propusieron reconocer a cada uno como una subespecie separada. La población de las islas subantárticas del sur no ha sido estudiada recientemente y se cree que es más numerosa que la continental, pero carece de censos actualizados.
Además de la pesca, la especie enfrenta depredación por parte de animales introducidos como perros, gatos, comadrejas y ratas. En marzo, un proyecto masivo liderado por Langsbury logró erradicar zarigüeyas de 10.000 hectáreas de la Península de Otago. Organizaciones locales como Penguin Rescue gestionan sitios de anidación, instalan trampas para depredadores y mantienen cercos de protección. Varios expertos consultados por Mongabay News coincidieron en que las posibilidades de supervivencia de la especie son escasas.
Fuente original: https://news.mongabay.com/2026/09/as-yellow-eyed-penguins-disappear-conservationists-focus-on-deaths-in-fishing-nets/