El plan quinquenal de China sobre carbón que el Gobierno de China presentará en los próximos meses decidirá si el mayor emisor global acelera o frena la transición energética de la próxima década. China consume más carbón que el resto del mundo junto, y su decimoquinto plan quinquenal (2026-2030) marcará el ritmo de cierre de plantas, la velocidad de entrada de renovables y el rol que el carbón jugará como respaldo del sistema eléctrico.
La provincia de Shandong acaba de dar una señal concreta: entre 2021 y 2025 retiró 17,5 gigavatios de capacidad de carbón, más que cualquier otra provincia china, según anunció la autoridad energética provincial en junio. Cerró 555 unidades de menos de 300 megavatios, las más pequeñas e ineficientes, y redujo el consumo promedio de carbón por kilovatio-hora de 308 gramos en 2020 a menos de 295 gramos.
Pero el cierre de plantas es solo el inicio. La pregunta clave para el plan 15 es cómo China reemplazará el calor que esas plantas generaban para calefacción urbana y vapor industrial. En Shandong, el carbón sigue representando el 85% de la calefacción residencial y más del 95% del vapor industrial, según datos recopilados por Dialogue Earth. A diferencia de la electricidad, el calor no se puede transmitir fácilmente a larga distancia, lo que obliga a encontrar alternativas locales antes de cerrar cada planta.
Shandong diversificó sus fuentes de calor limpio: la planta nuclear de Haiyang se convirtió en el mayor proyecto de cogeneración nuclear del mundo, calefaccionando 13 millones de metros cuadrados para 400.000 residentes; el sistema de transmisión de calor a larga distancia más grande de China conecta tres ciudades y cubre más de 90 millones de metros cuadrados; y la provincia avanzó con geotermia, biomasa, calor residual industrial y bombas de calor.
Cómo Shandong preparó el terreno para salir del carbón
La provincia pudo liderar el retiro de unidades de carbón porque primero construyó alternativas. Entre 2021 y 2025, el 93% de la nueva capacidad instalada en Shandong provino de fuentes no fósiles, que hoy representan el 55% de la capacidad total instalada. La entrada masiva de energía solar y eólica de bajo costo está cambiando el mix eléctrico de la provincia: el crecimiento de la demanda, que antes se cubría con más carbón, ahora se abastece cada vez más con renovables.
Además, Shandong llevó a cabo tres tipos de retrofits en sus plantas de carbón existentes: mejoras de eficiencia energética y reducción de emisiones (25 GW retrofitados), mejoras de calefacción para aumentar la capacidad de suministro de calor (26 GW) y mejoras de flexibilidad para que las plantas ajusten su salida y estabilicen el sistema eléctrico (49 GW). Estos retrofits fortalecieron la eficiencia, la capacidad de calefacción y el rol de respaldo de la flota de carbón de Shandong.
El próximo desafío del plan quinquenal: menos carbón sin perder calor ni estabilidad
Con las unidades pequeñas fuera de juego, el reto ahora es cómo Shandong puede reducir su dependencia del carbón sin comprometer el suministro de calor, electricidad y flexibilidad del sistema. Este segundo desafío puede ser mucho más difícil. Muchas plantas de carbón de Shandong operan en cogeneración: generan electricidad pero también deben seguir funcionando en invierno para mantener la calefacción urbana, incluso cuando la red eléctrica tiene exceso de oferta por el pico solar del mediodía.
Ese conflicto entre calor y electricidad limita la capacidad del sistema para absorber más renovables, según el análisis de Dialogue Earth. Si China no resuelve cómo desacoplar el suministro de calor de la generación eléctrica a carbón, el retiro de más plantas se frenará. La solución dependerá de sistemas de calefacción más limpios, mayor coordinación entre renovables y almacenamiento, y tarifas eléctricas más flexibles que incentiven a empresas y hogares a ajustar cuándo y cómo consumen energía.
La experiencia de Shandong ofrece un modelo replicable para el resto de China, pero también expone los límites de la transición cuando el calor sigue atado al carbón. El decimoquinto plan quinquenal de China dirá si el país puede escalar esas alternativas a nivel nacional en los próximos cinco años.
Fuente original: https://dialogue.earth/en/energy/coal-phase-out-lessons-from-a-coal-power-giant/