La pulpa de café para restaurar bosques en Costa Rica acaba de demostrar que un residuo agroindustrial puede convertirse en herramienta de reforestación masiva. En 2018, científicos vertieron 30 camiones de cáscara de café sobre un pastizal degradado en la Reserva Biológica Sabalito, al sur del país. Dos años después, los árboles cubrían el 82,5% del terreno frente al 22% de la parcela que quedó sin tratar.
La prueba la lidearon los investigadores Rebecca Cole y Rakan Zahawi sobre una antigua finca cafetera que había pasado décadas bajo ganadería intensiva. El equipo delimitó dos zonas idénticas de 35 por 40 metros: en una soltaron unos 360 metros cúbicos de pulpa hasta formar un colchón de medio metro de grosor. La otra se dejó intacta para comparar.
Cómo funcionó la capa de pulpa sobre el suelo
La pulpa es la cáscara jugosa que se le quita al fruto para extraer el grano de café, y suele terminar en la basura. Pero acumula nutrientes y se fermenta sola de forma rápida. Según explicó Zahawi en el informe publicado por la revista Ecological Solutions and Evidence en 2021, esa capa tan gruesa empezó a soltar calor, asfixió los pastos invasores y coció las raíces hasta matarlas.
Dos años después, la hierba invasora había desaparecido de la zona tratada con café, mientras que en la parcela de control seguía tapando el 80% del terreno. Los análisis de suelo mostraron picos de carbono, nitrógeno y fósforo, sumado a una capa de hojarasca que retuvo humedad y favoreció la germinación de nuevas semillas nativas.
La altura media del follaje pasó de 1,37 metros en la zona de control a más de 4 metros donde se echó el residuo. Se contaron 20 veces más tallos leñosos y el grosor de los troncos fue casi 30 veces mayor. Aparecieron cinco especies distintas de árboles en el trozo con pulpa, frente a una sola especie en la otra parte.
Qué falta por medir antes de replicarlo a gran escala
El experimento es una prueba piloto en un punto muy concreto y durante poco tiempo. Falta medir si la descomposición genera gases, si la lluvia arrastra los restos hacia arroyos cercanos o si afecta la calidad del agua. Por temas de logística, el sistema solo sirve para terrenos llanos donde puedan entrar camiones pesados. Toca ver ahora si da el mismo resultado en otros tipos de suelo y con otros desechos agrícolas.
Un ensayo similar con cáscaras de naranja en una zona degradada de Costa Rica mostró hace años que, a los 16 años, la masa de árboles se había multiplicado casi por tres. La técnica de restauración con residuos de café tiene la ventaja de que es de bajo costo y transforma un problema de gestión de desechos en una solución de reforestación.
El estudio completo se publicó en Ecological Solutions and Evidence y abre la puerta a que la restauración de pastizales degradados con pulpa de café se replique en toda América Latina cafetalera, donde sobra el residuo y escasean los presupuestos para restaurar bosques.