El contaminante climático de la red eléctrica de China tiene nombre: hexafluoruro de azufre (SF6), un gas sintético invisible, inodoro y no tóxico que aísla equipos de alta tensión, pero que calienta el planeta 24.300 veces más que el dióxido de carbono, libra por libra. Una vez liberado, permanece en la atmósfera durante mil años.
China lidera la expansión mundial de energías renovables, pero también es el mayor emisor del SF6. Según un estudio publicado en Nature Communications en 2024, más de la mitad de las emisiones globales del gas provienen de ese país. En 2021, China liberó 5.100 toneladas métricas de SF6, equivalentes a las emisiones anuales de 29 millones de automóviles a nafta.
El gas se usa masivamente en interruptores de circuito y equipos de alta tensión para evitar arcos eléctricos. Cuando ese equipamiento llega al final de su vida útil, buena parte del SF6 se ventila directamente a la atmósfera, según documentos gubernamentales, reportes de las principales compañías eléctricas estatales y entrevistas con académicos relevados por Inside Climate News.
La brecha entre el reciclaje oficial y el real
El Ministerio de Ecología y Ambiente de China (MEE) afirmó recientemente que las empresas eléctricas del país reciclan, o tienen capacidad de reciclar, el 90% del SF6 de desecho. Sin embargo, Inside Climate News estimó que la tasa real de reciclaje ronda el 30%, basándose en cientos de páginas de documentos oficiales, informes anuales de las eléctricas estatales y estudios revisados por pares.
Según ese análisis, las empresas de transmisión y distribución eléctrica chinas podrían aumentar el reciclado en aproximadamente 1.400 toneladas métricas de SF6 anuales. Esa mejora reduciría las emisiones totales del país en casi un tercio, a un costo estimado de USD 6 millones al año, una fracción mínima de los USD 70.000 millones que China invierte anualmente en su red eléctrica.
“Es una alarma de tres campanas si estás ventilando ese gas a la atmósfera en lugar de reciclarlo”, dijo Deborah Ottinger, ex analista de gases de efecto invernadero fluorados de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), según citó Inside Climate News. “Es algo muy obvio que puede implementarse de inmediato”.
Una amenaza global que no para de crecer
Mientras las emisiones de SF6 disminuyeron en otras regiones, las de China casi se duplicaron entre 2011 y 2021, y las proyecciones indican que continuarán subiendo. El año pasado registró el mayor aumento anual de concentraciones atmosféricas globales de SF6 desde que comenzaron los registros en 1998, lo que sugiere que China sigue liberando más gas.
“Es prácticamente el peor gas de efecto invernadero en términos de su potencial de calentamiento global y su vida útil”, afirmó Matthew Rigby, profesor de química atmosférica de la Universidad de Bristol y coautor del estudio de Nature Communications. “Una vez que está en la atmósfera, permanece allí para siempre en escalas de tiempo humanas”.
El MEE, la embajada china en Washington, State Grid Corporation of China y China Southern Power Grid, las dos empresas estatales que proveen electricidad a casi todo el país, declinaron hacer comentarios sobre los hallazgos de Inside Climate News.
Ya en 2014, investigadores del gobierno chino advirtieron que el SF6 representa “una amenaza potencial significativa para el ambiente global”. Sin embargo, las emisiones del contaminante en el país permanecen sin regulación. La red eléctrica más grande del mundo lleva incrustada una bomba climática oculta que requiere sustitución tecnológica urgente.
Fuente original: https://insideclimatenews.org/news/20092026/china-grid-sf6-emissions/