Australia impulsa una planta industrial de hierro con electricidad renovable que busca escalar su producción mil veces en los próximos años. La empresa australiana Element Zero obtuvo hasta 26 millones de dólares australianos del gobierno federal para expandir su tecnología de reducción electroquímica de mineral de hierro, un proceso que reemplaza el carbón por electricidad limpia. El proyecto total asciende a 53,6 millones de dólares australianos y apunta a demostrar que la producción de hierro sin fósiles puede funcionar a escala comercial.
La financiación proviene del Future Made in Australia Innovation Fund, administrado por la Australian Renewable Energy Agency (ARENA), según informó Ecoinventos. Element Zero ya opera una instalación continua en Perth capaz de producir alrededor de 10 kg diarios de hierro de alta pureza. La primera fase del proyecto contempla una planta piloto que alcanzará aproximadamente 1 tonelada diaria. Si supera la evaluación técnica, una segunda etapa llevará la capacidad hasta 10 toneladas al día, es decir, 1.000 veces más que la producción actual.
Cómo funciona la reducción electroquímica directa del mineral
El sistema de Element Zero aplica electricidad renovable sobre un electrolito diseñado especialmente para disolver parte del mineral de hierro. Cuando circula corriente eléctrica, los iones de hierro se desplazan y reciben electrones hasta convertirse en hierro metálico, con una pureza aproximada del 98%. El proceso evita la etapa de producción de hidrógeno verde mediante electrólisis, que es la ruta que siguen la mayoría de los proyectos de hierro sin fósiles basados en reducción directa con hidrógeno (H₂-DRI).
La propuesta de reducción electroquímica directa reduce las conversiones energéticas intermedias, lo que en teoría disminuye las pérdidas de eficiencia. Además, la compañía sostiene que su tecnología puede trabajar con minerales que contienen entre 30% y 72% de hierro, una flexibilidad relevante para Australia. Buena parte del mineral de hematita del Pilbara tiene características que complican su uso directo en algunas tecnologías de hierro verde basadas en hidrógeno, lo que obliga a etapas adicionales de concentración y peletización.
Por qué importa para la descarbonización industrial
La producción de acero es responsable de aproximadamente el 7% de las emisiones globales de CO₂, según datos del Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC). El carbón no solo aporta calor en los altos hornos convencionales: también participa químicamente en la reducción del óxido de hierro a hierro metálico. Eliminar el carbón de ese proceso implica cambiar toda la ruta química, no solo la fuente de energía.
Australia tiene enormes reservas de mineral de hierro y recursos solares y eólicos excepcionales, pero exporta la mayor parte del mineral sin procesar. Producir hierro verde cerca de las minas permitiría exportar un producto con mayor valor agregado y una huella climática muy inferior. La tecnología de Element Zero también trabaja a temperaturas considerablemente más bajas que un alto horno convencional, que supera los 1.000 °C en zonas internas, lo que reduce los requerimientos de equipamiento resistente a temperaturas extremas.
La planta piloto de 1 tonelada diaria arrancará en los próximos meses y será evaluada técnicamente antes de avanzar a la segunda fase de 10 toneladas diarias. Element Zero no informó fecha prevista para alcanzar esa capacidad.
Fuente original: https://ecoinventos.com/australia-impulsa-una-planta-que-quiere-multiplicar-por-1000-la-produccion-de-hierro-con-electricidad-renovable/
