El calor extremo empeora otros impactos climáticos en salud de forma multiplicadora, según documenta un nuevo análisis publicado por Dialogue Earth. Durante una ola de calor de siete días a fines de junio en Europa, la Red Europea de Vigilancia de Mortalidad registró más de 10.000 muertes en exceso que los científicos solo pudieron atribuir a las temperaturas elevadas. Pero el problema ya no es solo el calor: es cómo potencia otros riesgos ambientales.
En los últimos años, los científicos de salud pública comenzaron a construir un mapa más claro de cómo las temperaturas extremas se combinan con ciclones, incendios forestales y contaminación por ozono. Esos eventos compuestos son cada vez más frecuentes debido al cambio climático y llevan riesgos sanitarios mayores que cada amenaza por separado, según el informe.
Las olas de calor amplifican el daño de huracanes y cortes de energía
En agosto de 2021, el huracán Ida tocó tierra en Estados Unidos como ciclón de categoría cuatro. Seis personas murieron directamente por los vientos y las inundaciones. Pero el ciclón causó más muertes por una ruta indirecta: dejó al menos 1,2 millones de hogares en ocho estados sin electricidad durante días o semanas, según informó la compañía de servicios Entergy.
Cuando llegó una ola de calor con índices de temperatura superiores a 37,8°C, millones de personas no pudieron encender el aire acondicionado. El recuento oficial confirmó 13 muertes por agotamiento por calor posterior a Ida, más del doble que las causadas directamente por el huracán. Ida es uno en una serie de ciclones tropicales (Irma en 2017, Laura en 2020, Beryl en 2024) que tocaron tierra en la costa del Golfo de Estados Unidos antes de causar muertes relacionadas con el calor durante los cortes masivos de energía que siguieron.
La pérdida de follaje por los vientos huracanados también deja barrios con mayor exposición a temperaturas peligrosas. Un estudio de 2023 estimó que después del huracán Laura, los residentes de Cameron, Louisiana, experimentaron índices de calor superiores a 30°C durante 24 horas adicionales en comparación con un escenario de follaje normal. Este efecto fue particularmente fuerte durante la noche.
Incendios forestales y ozono: la sinergia de impactos climáticos que complica la respiración
Los incendios forestales destruyen paisajes mientras el humo que generan suma impactos adversos para la salud del calor a lo largo de muchos kilómetros. Kurt Shickman, investigador senior del Instituto de Recursos Mundiales, explicó a Dialogue Earth que el calor es insidioso porque reduce la capacidad de las personas para resistir otros desastres.
Patricia Fabian, experta en calor de la Universidad de Boston, señaló que los cortes de energía posteriores a ciclones ponen a las personas en riesgo de más que estrés térmico. Los suministros de alimentos y agua se vuelven erráticos; los medicamentos que necesitan refrigeración pronto se vuelven inutilizables; durante días de calor sofocante, es más probable que las personas vayan a nadar para refrescarse en lagos y ríos que están más contaminados con aguas residuales porque las lluvias intensas desbordaron los desagües pluviales. “Eso resulta en picos de enfermedades gastrointestinales”, explicó Fabian.
La frecuencia de eventos compuestos se duplicará con 2°C de calentamiento
Los ciclones combinados con olas de calor han sido relativamente raros en el pasado, pero se espera que ocurran más a medida que el clima se calienta. En 2019, un estudio publicado por la revista Nature Climate Change observó que la llegada de un ciclón tropical importante, seguido dentro de 30 días por un índice de calor superior a 40°C, históricamente ocurrió tres veces cada 30 años.
Si las olas de calor y enfermedades se vuelven más frecuentes e intensas según las proyecciones, esto podría aumentar a siete veces cada 30 años con 1,5°C de calentamiento global promedio. Eso crece a 11 veces con 2°C. Si el calentamiento global alcanza un promedio de 4°C, el estudio advierte que tales eventos podrían ocurrir al menos anualmente.
Mantener la energía encendida podría ser vital para salvar vidas durante la próxima década de eventos climáticos compuestos.
Fuente original: https://dialogue.earth/en/climate/extreme-heat-is-worsening-other-climate-impacts-on-health/