El cambio climático está redistribuyendo el riesgo de malaria infantil en África subsahariana, generando áreas de nueva exposición en el este y sur del continente mientras alivia la carga en sectores de África occidental, según un estudio publicado en *Nature* que representa la mirada más exhaustiva hasta la fecha sobre el impacto del calentamiento global en cualquier enfermedad infecciosa.
La investigación, liderada por el doctor Colin Carlson de la Escuela de Salud Pública de Yale, utilizó más de 50.000 muestras de sangre recolectadas entre 1900 y 2016 para desarrollar modelos de atribución climática. Los resultados muestran que desde 1900, el cambio climático ha generado un caso adicional de malaria por cada 1.000 niños en África subsahariana en promedio.
El patrón es complejo: las regiones más frías del continente enfrentan un aumento del riesgo a medida que las temperaturas ascendentes crean condiciones óptimas para los mosquitos portadores del parásito, mientras que las zonas más cálidas registran una supresión de casos cuando las temperaturas superan el rango favorable para los vectores.
La malaria causó 610.000 muertes en 2024 según la Organización Mundial de la Salud, y África concentró el 95% de los casos globales. Los menores de cinco años representan tres cuartas partes de las muertes africanas por la enfermedad.
Las nuevas zonas de riesgo carecen de inmunidad adquirida
Los investigadores identificaron que la prevalencia infantil de malaria alcanza su pico cuando las temperaturas mensuales promedio llegan a 24,9°C, cayendo en climas más cálidos o fríos. El equipo combinó modelos estadísticos con simulaciones climáticas para comparar las tasas actuales con un escenario hipotético sin calentamiento antropogénico.
Carlson explicó a Carbon Brief que el conjunto de datos de malaria en África es “extraordinariamente robusto” debido al interés académico y el legado colonial, y que su extensión temporal, anterior al impacto fuerte del cambio climático humano, lo vuelve “excepcionalmente” valioso para este tipo de análisis de atribución.
El estudio proyecta que durante el siglo XXI las tasas promedio de malaria en el continente descenderán conforme las temperaturas sigan subiendo por encima del rango óptimo para los mosquitos. Sin embargo, los promedios continentales ocultan tendencias locales críticas: las poblaciones de las tierras altas del este y sur de África, históricamente libres de malaria, ahora enfrentan exposición creciente sin la inmunidad adquirida ni la infraestructura sanitaria que desarrollaron durante décadas las regiones endémicas tradicionales.
Los autores enfatizan que el cambio climático no es el motor principal del desplazamiento del riesgo de malaria en África. Las medidas de salud pública y las políticas gubernamentales, incluyendo el uso de insecticidas, el drenaje de humedales y la mejora de servicios básicos de salud, han tenido un impacto sustancialmente mayor. Un experto consultado por Carbon Brief señaló que el mensaje “más importante” del estudio es que para eliminar la malaria por completo, “la vigilancia efectiva, la prevención y el tratamiento siguen siendo sustancialmente más influyentes y más accionables que el cambio climático por sí solo”.
Cuarenta y dos países, principalmente en Europa y las Américas, han eliminado completamente la enfermedad mediante combinaciones de estas intervenciones. La mortalidad global por malaria cayó un 90% durante el siglo XX. El desafío ahora es si las regiones africanas que enfrentan expansión del riesgo climático podrán implementar esas medidas antes de que la ventana epidemiológica se cierre.
Fuente original: https://www.carbonbrief.org/climate-change-is-driving-a-shift-in-childhood-malaria-risk-across-africa