El cangrejo rey del Caribe (Maguimithrax spinosissimus) se convirtió en una herramienta clave para la recuperación de arrecifes colapsados por la proliferación de algas invasoras en el Sistema Arrecifal Mesoamericano. En cinco años, 175 ejemplares juveniles introducidos en Puerto Morelos, México, removieron 30 toneladas de macroalgas que asfixiaban los corales, según informó Mongabay Latam.
El proyecto es liderado por las científicas Sara Gutiérrez y Melina Soto, integrantes de la iniciativa Arrecifes Saludables para Gente Saludable. Por primera vez en la región, el equipo logró cerrar el ciclo reproductivo del crustáceo en cautiverio y desarrolló técnicas de acuicultura para producirlo a escala. El modelo ya se replica en Belice y Honduras.
El jardinero del arrecife que no daña los corales
El cangrejo rey del Caribe es el crustáceo más grande del Atlántico Occidental y puede consumir hasta el 20% de su peso corporal en macroalgas por día. Las investigadoras estiman que para 2024 el proyecto había removido aproximadamente 30 toneladas de algas del arrecife de Puerto Morelos.
A diferencia de los peces loro y los erizos, el cangrejo opera sus quelas (pinzas) con una delicadeza que no daña el tejido coralino. Por eso lo apodan el jardinero del arrecife. Su trabajo libera espacio para que los corales florezcan y permite que nazcan nuevos pólipos.
Pese al aumento en la disponibilidad de alimento, las poblaciones naturales del cangrejo no crecen al mismo ritmo. Durante sus primeras etapas de vida son presa fácil para peces y pulpos, lo que limita su reproducción en estado silvestre.
Por qué el Sistema Arrecifal Mesoamericano colapsa bajo las algas
El Reporte de Salud del SAM (2024) mantiene el indicador de macroalgas en condición Mala en México, Belice, Guatemala y Honduras, los cuatro países que comparten el segundo arrecife más grande del mundo. Las escorrentías desde tierra cargadas con nitratos, fosfatos y fertilizantes de la agroindustria, sumadas a las aguas residuales de la población, contaminan el mar y hacen proliferar algas que roban luz y oxígeno a los corales.
Melina Soto coordina en México la iniciativa Arrecifes Saludables para Gente Saludable desde hace ocho años. Según declaró a Mongabay Latam, los monitoreos del arrecife comenzaron en 2006 y confirman el declive: el índice de salud general de la región pasó de 2.8 (estado regular) en 2016 a 2.3 (estado malo) en la actualidad. Los sitios críticos se duplicaron y hoy representan el 31% de los 250 a 300 puntos monitoreados a lo largo del sistema.
Sara Gutiérrez describe la estrategia reproductiva del cangrejo como cantidad sobre calidad: una sola hembra carga miles de huevos bajo su abdomen. El proyecto cultiva esas larvas en cautiverio hasta que alcanzan un tamaño seguro para su reintroducción en el arrecife. La técnica desarrollada por el equipo permite producir juveniles a escala y distribuirlos en las zonas más afectadas del Sistema Arrecifal Mesoamericano.
La iniciativa trabaja con más de 70 socios entre asociaciones civiles, academia, gobierno y sector privado en los cuatro países del SAM. El objetivo es generar información que permita diseñar mejores estrategias de manejo para el segundo arrecife transfronterizo más grande del mundo. Desde 2019, el programa ya introdujo 175 cangrejos juveniles en Puerto Morelos y evalúa expandir el modelo a otras áreas críticas de Belice y Honduras.
Fuente original: https://es.mongabay.com/2026/09/cangrejo-rey-caribe-jardinero-arrecife-recuperacion-sistema-arrecifal-mesoamericano/