La dependencia del carbón en Estados Unidos está creciendo de nuevo por culpa de los centros de datos, según reveló la Administración de Información Energética (EIA) en un informe publicado la semana pasada. Las emisiones del sector eléctrico aumentaron un 4% en 2024, mientras que las emisiones totales del país subieron apenas 2%. El culpable: un aumento del 13% en la generación a carbón, impulsado en parte por la proliferación de instalaciones de computación a gran escala.
El dato revierte una tendencia de décadas. Hasta el boom de la inteligencia artificial, el consumo eléctrico en EE.UU. se había mantenido estable desde principios de los 2000. Las empresas de servicios públicos planeaban retirar plantas de carbón viejas y sucias con la expectativa de que el gas natural y las renovables las reemplazarían sin problemas. Pero la demanda está creciendo mucho más rápido de lo previsto.
Los centros de datos podrían representar el 10% del consumo eléctrico en 2030
Según proyecciones de analistas de mercado, los centros de datos podrían consumir más del 10% de la electricidad del país para 2030. Y operan las 24 horas, incluso cuando la producción eólica y solar es baja. Eso mantiene vivas plantas de carbón que estaban programadas para cerrar.
“La carga comercial está empezando a crecer, y eso es parte de la historia de los centros de datos”, explicó Steve Piper, director de investigación energética en S&P Global Energy, según consignó *Grist*. “Es un fenómeno de marea creciente que levanta todos los barcos. Aunque creemos que estructuralmente el carbón declinará con el tiempo, esto va a frenar esa caída”.
El informe de la EIA también muestra que las emisiones habrían sido aún mayores si no fuera porque la energía solar y eólica crecieron de forma récord el año pasado. Las renovables permiten a las empresas eléctricas reducir su dependencia de combustibles fósiles durante buena parte del día. De hecho, la solar ya genera más electricidad que el carbón durante los meses de sol bajo cuando la demanda es baja.
Virginia duplicó su generación a carbón para alimentar la IA
Pero mientras la energía limpia sigue sumando capacidad, el carbón no está retrocediendo. Otro factor que ayudó al repunte fue que el carbón se volvió más barato que el gas natural debido al aumento de las exportaciones estadounidenses de gas licuado, que elevaron los precios domésticos.
El aumento en la quema de carbón se dio en casi todos los estados fuera del oeste del país. Uno de los saltos más pronunciados ocurrió en Virginia, hogar del cluster de IA más grande del mundo, donde las empresas eléctricas casi duplicaron su generación a carbón para abastecer la explosión de centros de datos. Estados vecinos productores de carbón como Pensilvania y Virginia Occidental también aumentaron su generación para satisfacer esa demanda.
El dato es especialmente preocupante porque descarbonizar el sector eléctrico (responsable del 25% de las emisiones de EE.UU.) es uno de los pasos más alcanzables hacia las metas climáticas nacionales. A diferencia del transporte o la industria pesada, donde las alternativas limpias enfrentan barreras de costo e infraestructura, el sector eléctrico tiene soluciones renovables competitivas hoy. Una vez limpia la red, electrificar autos, calefacción y otros sectores reduciría drásticamente las emisiones totales.
La EIA proyecta que la demanda eléctrica seguirá subiendo. Frenar el cierre de plantas de carbón no estaba en el plan climático de ningún analista hace cinco años. Ahora es la nueva normalidad.
Fuente original: https://grist.org/energy/data-centers-electricity-power-coal-emissions-climate-report/