La compactación de suelos en Río Cuarto, una de las zonas maiceras más productivas de Argentina, está generando un problema silencioso que Eduardo Zacchi detecta cada vez que mete la pala en los lotes: a solo 20 centímetros de profundidad, las raíces del maíz se topan con una capa tan dura que no pueden seguir bajando.
Zacchi, ingeniero agrónomo que trabaja en la región desde 1984, lo llama efecto maceta. Llueve, el agua no logra infiltrarse y a los pocos días la planta ya muestra señales de falta de humedad. El excedente corre por la superficie, arrastra tierra y puede terminar rompiendo un camino rural, según relató a Bichos de Campo.
El suelo perdió casi toda su capacidad de absorber agua
En su zona, un suelo bajo monte nativo puede infiltrar más de 100 milímetros por hora. En los lotes agrícolas que observa, incluso entre los bien manejados, encuentra valores de 15 a 20 milímetros por hora. Cada milímetro de lluvia equivale a 10.000 litros por hectárea. Cuando el agua escurre en vez de entrar, el problema de un lote puede terminar en el camino que usan todos.
Zacchi se recibió en la Facultad de Agronomía de la Universidad de Buenos Aires y se instaló en Córdoba apenas terminó la carrera. Había pasado sus primeros quince años en Santiago del Estero. En Río Cuarto empezó a trabajar en un campo mixto, en tiempos de arado de reja y tractores más chicos. Había mucha más gente en el campo, recordó.
Vio cómo el uso de agroquímicos y la mayor capacidad de trabajo de la maquinaria transformaron la producción. La agricultura ganó hectáreas, las pasturas perdieron lugar y parte de la ganadería se concentró en corrales. En su recuerdo, antes era común encontrar en cada campo al productor que lo trabajaba. Hoy cuesta encontrarlo y a las escuelas rurales les faltan alumnos.
La genética del maíz mejora, pero los rindes se estancan
El otro síntoma aparece en los rendimientos. Zacchi ve que la genética del maíz sigue mejorando, mientras en los lotes que describe los rindes se estabilizan. El techo, dice, se lo está poniendo el suelo. Por eso propone agarrar más la pala para ver hasta dónde llegan las raíces y ampliar los análisis de suelo. Además del fósforo y el nitrógeno, le interesa saber qué está pasando con el calcio, el magnesio y el zinc.
Los cultivos de servicio, en su planteo, son imprescindibles para frenar la erosión eólica y mantener raíces vivas. Para recuperar la estructura del suelo, Zacchi quiere volver a darles lugar a las pasturas en la rotación.
Pero ahí el diagnóstico agronómico se cruza con la tenencia de la tierra. En una provincia donde, según la estimación que citó, alrededor del 75% de la superficie se trabaja bajo arrendamiento, ¿cómo se sostiene una rotación que lleva varios años?
A Zacchi le interesa la experiencia uruguaya, donde los planes de manejo permiten discutir por anticipado qué se va a hacer con el suelo. En Córdoba los planes prediales se exigen, en la práctica, cuando ya hay un proceso grave de erosión o daños a terceros. Para entonces, el agrónomo y el productor tienen que armar un plan de varios años para remediar el problema.
El geólogo Ruben Tosolini, que mapeó todos los suelos de la pampa húmeda, advierte que hoy se repara demasiado en la fertilización pero que no se dimensiona la alta compactación de los suelos, según consignó Bichos de Campo. El profesional cree que los futuros agrónomos ya reciben en la facultad información sobre estos problemas y espera que la pongan en práctica.
