El debate sobre la nueva especie de gato en ciencia se instaló en la comunidad taxonómica apenas días después de que investigadores bolivianos anunciaran el descubrimiento de Leopardus tilcayo, el primer felino vivo descrito en más de 100 años. Mientras el estudio publicado en Current Biology el 17 de septiembre sostiene que se trata de una especie genuinamente nueva para la ciencia, varios especialistas cuestionan si realmente merece ese estestatus o si es el resultado de una reclasificación dentro de un grupo ya conocido.
El tilcayo, que pesa 1,4 kilogramos y habita los bosques nubosos de los Yungas bolivianos, fue identificado gracias a análisis genéticos realizados sobre un ejemplar rescatado llamado Tigrino. La exploradora de National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz, autora principal del estudio e investigadora de la Universidad Mayor de San Andrés en La Paz, explicó a Mongabay que el nombre de la especie honra el conocimiento tradicional local: los pobladores ya lo llamaban “tilcayo” mucho antes de que la ciencia lo describiera formalmente.
El análisis genético mostró que L. tilcayo se separó evolutivamente de otros gatos tigre hace 1,4 millones de años, una distancia temporal mayor que la que separa a humanos de neandertales (800.000 años). “Esperábamos que el tilcayo fuera quizás una subespecie, porque era diferente”, dijo Nogales-Ascarrunz según Mongabay. “Cuando vimos que esta separación ocurrió hace 1,4 millones de años fue sorprendente, no esperábamos tanta distancia”.
La controversia taxonómica detrás del anuncio
El punto de conflicto radica en la interpretación del término “nuevo para la ciencia”. Durante décadas, los pequeños gatos manchados de Sudamérica fueron agrupados bajo una sola especie, Leopardus tigrinus. Sin embargo, evidencia acumulada durante años sugería que ese grupo contenía en realidad varias especies distintas. El paper de Current Biology confirmó al menos cuatro especies diferentes dentro de ese complejo.
La validación científica de Leopardus tilcayo como especie genuinamente nueva depende de si se considera que el gato de los Yungas nunca había sido muestreado genéticamente antes. El equipo de Nogales-Ascarrunz sostiene que sí: los análisis no coincidieron con ninguna especie conocida en las bases de datos. Pero algunos taxónomos advierten que muchos “nuevos” felinos pequeños resultan de reorganizaciones taxonómicas, donde una subespecie se eleva a especie completa o dos especies previamente fusionadas se separan, no de descubrimientos genuinos de fauna desconocida.
La familia boliviana que rescató a Tigrino cuando era cachorro creyó inicialmente que era un gato doméstico. Recién cuando el pequeño felino comenzó a acechar pollos de los vecinos sospecharon que se trataba de algo más salvaje. Ese ejemplar, junto con una muestra de pelo de otro tilcayo rehabilitado y liberado, fueron las únicas bases para el análisis genético publicado.
Por qué importa la distinción taxonómica
La controversia taxonómica en felinos no es meramente académica. El estatus de especie completa versus subespecie determina prioridades de conservación, asignación de recursos y protección legal. Si L. tilcayo es efectivamente una especie distinta con poblaciones pequeñas y rango geográfico limitado a los Yungas, requeriría protocolos de conservación específicos. Si es una reclasificación dentro de un grupo ya monitoreado, las estrategias serían diferentes.
El último felino vivo nombrado y descrito antes del tilcayo fue el gato de las pampas uruguayo (Leopardus fasciatus) en 1923. Ese intervalo de más de un siglo sin descripciones de especies nuevas refleja tanto la dificultad de acceder a poblaciones de felinos pequeños en hábitats remotos como la complejidad de las herramientas moleculares disponibles hasta hace poco.
La comunidad científica internacional aún no alcanzó consenso sobre el estatus definitivo de L. tilcayo. Nuevos análisis genéticos con muestras adicionales y revisiones taxonómicas independientes determinarán si el tilcayo permanece como la primera especie nueva de gato en un siglo o si ingresa al catálogo como una reclasificación dentro del complejo tigrinus.
Fuente original: https://news.mongabay.com/short-article/2026/09/how-new-is-the-first-new-to-science-cat-discovered-in-more-than-100-years/