Las muertes por ola de calor en Europa 2026 durante mayo y junio alcanzaron cifras alarmantes, pero la forma de contabilizarlas expone diferencias metodológicas que afectan la dimensión real del problema. Según un análisis de Carbon Brief, solo en Francia se registraron más de 2.700 fallecimientos relacionados con el calor extremo durante 17 días de junio.
Las agencias de salud pública de tres países europeos reportaron datos contundentes para la semana pico de la ola de calor en junio. Francia informó 2.025 muertes en exceso, Alemania sumó 5.753 y Países Bajos alcanzó 533 fallecimientos atribuibles al calor extremo en ese período de siete días, según cifras oficiales compiladas por Carbon Brief.
La mortalidad por calor extremo enfrenta un desafío metodológico central: el calor rara vez aparece como causa primaria de muerte en los certificados de defunción. Las altas temperaturas ejercen presión sobre el corazón y los riñones, agravan enfermedades crónicas y aumentan el riesgo de lesión renal aguda. Estudios científicos vinculan las olas de calor con mayor mortalidad por enfermedades respiratorias, cardiovasculares, demencia y Alzheimer.
Dos métodos para contar las víctimas
Los sistemas de salud pública europeos aplican dos enfoques principales. El primero calcula las muertes en exceso: compara el número de fallecimientos durante la ola de calor con el promedio histórico para ese período. El segundo utiliza modelado estadístico que establece la relación entre temperatura y mortalidad basándose en datos de años anteriores.
Un estudio separado estimó que las olas de calor de mayo y junio en Reino Unido causaron 2.700 muertes, de las cuales el 42% fueron atribuibles al cambio climático de origen humano, según publicó Carbon Brief. Esta línea de investigación de doble paso (contar primero las muertes totales, luego estimar la fracción causada por el calentamiento global) se expandió notablemente en la última década.
El doctor Garyfallos Konstantinoudis, investigador del Grantham Institute for Climate Change and the Environment en Imperial College, explicó a Carbon Brief que no existe una verdad absoluta al contabilizar muertes relacionadas con el calor. Los modelos científicos describen el panorama con aproximaciones que dependen de supuestos metodológicos.
El subregistro como norma
La metodología de conteo de víctimas varía significativamente entre países europeos, lo que dificulta comparaciones directas. Algunos sistemas de salud actualizan datos semanalmente, otros con meses de retraso. Las diferencias en criterios de atribución pueden duplicar o reducir a la mitad las cifras finales.
Economistas y epidemiólogos estudian la relación entre calor y mortalidad desde hace casi un siglo. Un estudio pionero de 1923 del geógrafo Ellsworth Huntington y la economista Margaret Justin sobre Nueva York entre 1882 y 1888 encontró que las muertes aumentaban rápidamente cuando las temperaturas superaban los 17°C.
Las olas de calor son el fenómeno meteorológico más letal en Europa. Comprender cómo se cuentan las víctimas no es un ejercicio académico: define la escala de la respuesta en salud pública, los recursos asignados y la capacidad de los sistemas sanitarios para proteger a las poblaciones más vulnerables en un continente donde las temperaturas extremas se han convertido en la nueva normalidad.
Fuente original: https://www.carbonbrief.org/qa-europes-may-and-june-heatwave-deaths-and-how-they-were-counted