Una nueva especie de felino descubierta en Bolivia enfrenta amenazas inmediatas antes de que la ciencia pueda dimensionar su población y distribución. El Leopardus tilcayo, presentado al mundo científico en septiembre de 2026, habita los bosques húmedos de Yungas en La Paz, una región montañosa donde los incendios descontrolados y la actividad extractiva degradan el hábitat de manera acelerada.
La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz lideró el equipo que identificó a la especie mediante análisis genómicos completos. El hallazgo se remonta a 2018, cuando un joven de una comunidad rural encontró un pequeño felino cubierto de barro bajo una intensa lluvia a orillas de un camino vecinal. Lo llevó al refugio Senda Verde, donde pensaron inicialmente que se trataba de un Leopardus tigrinus. Le pusieron Tigrino, pero algo no cerraba.
Nogales-Ascarrunz y su colega Enzo Aliaga comenzaron a secuenciar el genoma del ejemplar en 2021. En 2024 se sumaron al equipo internacional liderado por Eduardo Eizirik de Brasil. El análisis de ADN de 38 felinos de distintos países sudamericanos confirmó que Tigrino pertenecía a una especie diferente: el gato boliviano había divergido hace 1,4 millones de años, según informó Nogales-Ascarrunz en una entrevista publicada por Mongabay Latam. En taxonomía, cualquier divergencia superior a un millón de años justifica la categorización como especie nueva.
El tilcayo es más pequeño y de pelo corto
El Leopardus tilcayo presenta diferencias morfológicas sutiles respecto a sus parientes más cercanos. En comparación con el Leopardus pardinoides de Colombia, el tilcayo es más pequeño, tiene pelo más corto y una cola menos esponjosa. Mientras el pardinoides luce anillos completos en la cola, el tilcayo muestra manchas y solo algunos anillos en la porción final. Las diferencias con el Leopardus guttulus también son visibles: el tilcayo es más esbelto y sus manchas tienen un patrón distinto.
Sin embargo, Nogales-Ascarrunz advirtió que se necesitan más individuos para confirmar si estos rasgos están presentes en toda la población. Por ahora, el análisis genético es la evidencia más sólida de que se trata de una especie independiente.
Los Yungas bajo amenaza de fuego y minería
El hábitat del Leopardus tilcayo es uno de los ecosistemas más frágiles del continente, según enfatizó la bióloga boliviana. Los bosques húmedos de Yungas, ubicados en laderas montañosas entre los 1.000 y 3.500 metros sobre el nivel del mar, sufren incendios recurrentes cuando las comunidades habilitan tierras de cultivo y los fuegos se escapan de control. La restauración natural es lenta y parcheada: en lugar de vegetación continua, solo quedan fragmentos aislados sin conectividad.
Un grupo de investigación boliviano estudia la dificultad de restaurar el bosque yungueño desde hace años. Nogales-Ascarrunz señaló que la minería también impacta la región, aunque no detalló la escala de esa amenaza en la entrevista con Mongabay Latam.
Por ahora, el tilcayo se ha registrado únicamente en los Yungas de La Paz, tanto en la zona norte como sur. La bióloga es investigadora asociada del Museo Nacional de Historia Natural de Bolivia, trabaja con el Laboratorio de Genética Molecular de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) y dirige el Programa de Investigación Félidos Bolivia. También preside la Red Boliviana de Mastozoología.
El descubrimiento suma una especie más a la rica biodiversidad de Bolivia, pero también pone en evidencia cuánto queda aún sin catalogar en los ecosistemas andinos. La prioridad ahora es evaluar el tamaño de la población y definir estrategias de conservación antes de que el hábitat se fragmente más. Nogales-Ascarrunz y su equipo continúan recolectando muestras de otros individuos para afinar la descripción morfológica de la especie.
Fuente original: https://es.mongabay.com/2026/09/nueva-especie-felino-bolivia-habitat-gato-ecosistemas-fragiles-entrevista/