Las olas de calor marinas que azotaron el Pacífico nororiental entre 2013 y 2016 causaron un declive abrupto del 37% en la población de ballenas jorobadas que migran a Hawái, según reveló un estudio publicado recientemente. La investigación, que analizó más de 27.000 fotografías de avistamientos entre 2002 y 2023, documentó cómo el evento térmico devastó la base alimenticia de estos cetáceos migratorios (Megaptera novaeangliae) y llevó la tasa de supervivencia adulta del 99% al 68% en apenas una temporada.
El trabajo fue liderado por Shannon Barber-Meyer, entonces investigadora de Pacific Whale Foundation, quien explicó a Mongabay que las fotografías de aletas caudales funcionan como “una huella digital para cada individuo”. Las imágenes, subidas por ciudadanos científicos a la plataforma Happywhale, permitieron rastrear la suerte de miles de ballenas que alimentan en aguas frías de Alaska y Canadá durante el verano antes de recorrer 4.800 kilómetros hasta Hawái para reproducirse en invierno.
La mortandad masiva que colapsó la población
Durante el evento de 2013-2016, conocido como “The Blob”, las temperaturas superficiales del mar subieron hasta 3°C por encima del promedio, lo que colapsó las poblaciones de krill y peces forrajeros de los que dependen las ballenas jorobadas. “Es una caída muy precipitada, y no es algo que se vea normalmente en la supervivencia adulta de mamíferos longevos”, advirtió Barber-Meyer.
Los investigadores documentaron un evento de mortalidad inusual en Alaska y Columbia Británica que incluyó “ballenas jorobadas que estaban muriendo de hambre”, según relató Barber-Meyer. La estimación final sugiere que alrededor de 5.000 individuos desaparecieron tras la ola de calor. Si bien algunos podrían haber migrado a otras regiones, los científicos creen que la mayoría murió.
John Calambokidis, biólogo de Cascadia Research Collective que no participó del estudio, señaló a Mongabay en un correo electrónico que el trabajo ofrece “información valiosa sobre los impactos potenciales de cambios futuros” para las ballenas. Calambokidis agregó que está observando un declive similar en ballenas grises (Eschrichtius robustus), “impulsado por cambios en las condiciones del Ártico, incluyendo pérdida de hielo”.
El Pacífico enfrenta una nueva ola de calor mientras la población no se recupera
El Pacífico Norte está atravesando actualmente otra ola de calor marina que lleva temperaturas superficiales anormalmente altas a la región, en simultáneo con un fuerte El Niño en el Pacífico tropical que mantiene gran parte del océano por encima del promedio térmico. La población de ballenas jorobadas de Hawái todavía no se recuperó del evento de 2013-2016, lo que vuelve a estos mamíferos marinos más vulnerables a otras amenazas antropogénicas como enredos en redes de pesca, colisiones con barcos y contaminación.
Daniel Palacios, coautor del estudio e investigador del Center for Coastal Studies, advirtió a Mongabay por correo electrónico que las disrupciones al sistema climático también podrían afectar a poblaciones de ballenas jorobadas a nivel global. Estos cetáceos habitan todos los océanos, migrando entre los polos para alimentarse y el ecuador para reproducirse, un patrón que el calentamiento oceánico está desestabilizando de forma acelerada.
Fuente original: https://news.mongabay.com/short-article/2026/09/marine-heatwave-likely-caused-sharp-decline-in-hawaiian-humpback-whales-study-finds/