El pato vapor cabeza blanca (Tachyeres leucocephalus) es una de las aves marinas más singulares de la Argentina. Endémico de la provincia de Chubut y exclusivo del ambiente marino, está declarado como Monumento Natural Marino, una categoría que reconoce su valor ecológico y refuerza su protección en la costa del Mar Argentino.
Toda la población mundial de esta especie se concentra en apenas 700 kilómetros de litoral, desde la desembocadura del río Chubut hasta el límite con Santa Cruz. Es justamente esa distribución extremadamente acotada la que la convierte en una especie altamente vulnerable frente a cualquier alteración ambiental, advierte la Fundación Rewilding Argentina.
Por qué se llama “pato vapor”
El pato vapor cabeza blanca es un ave robusta que pesa entre 3.5 y 4 kilogramos y cuya principal característica es que no vuela, explica un artículo del Conicet. Para desplazarse o escapar de una amenaza, este animal bate sus alas sobre el agua produciendo el efecto de las aletas de un barco a vapor.
“Es por ello que los primeros exploradores que arribaron a la Patagonia alrededor del siglo XVII los nombraron pato vapor debido a que el batido de agua que provocan sus alas les recordaba a los barcos a vapor con sus ruedas de paletas a los costados”, explica María Laura Agüero, investigadora del Centro para el Estudio de Sistemas Marinos (CESIMAR-CONICET), en el artículo del Conicet.
A diferencia de otras especies del mismo género, el pato vapor cabeza blanca vive exclusivamente en el mar durante todo el año y utiliza el intermareal como área clave para alimentarse.
Cuántos ejemplares hay y qué amenazas enfrenta
Según datos difundidos por la organización Rewilding Argentina, en la actualidad habitan en Argentina unos 5000 individuos de este pato endémico de Chubut.
“Su distribución acotada lo vuelve especialmente vulnerable a la degradación del hábitat, la contaminación y la presencia de especies introducidas”, advierte la Fundación, que también concluye que “protegerlo es cuidar los procesos que sostienen la biodiversidad del Mar Patagónico”.