El deshielo del permafrost y el cambio climático en Nepal desencadenaron este jueves una de las tragedias naturales más graves de la región en años. Un colapso masivo de hielo y roca en la frontera con la Región Autónoma del Tíbet generó una avalancha que bloqueó el cauce del río y desató una riada repentina que arrasó valles completos, sepultó carreteras y destruyó puentes. Según las autoridades locales, al menos 270 personas murieron y 1.400 continúan desaparecidas, entre ellas numerosos turistas y peregrinos que se dirigían al monte Kailash.
El impacto inicial fue tan violento que los sismógrafos registraron una sacudida equivalente a un terremoto de magnitud 4,4. Sin embargo, las agencias especializadas aclararon que no se trató de un movimiento tectónico, sino de la energía liberada por el colapso de una masa compuesta por roca y hielo. El investigador en geomorfología glaciar de la Universidad de Monash, Levan Tielidze, explicó en un artículo de The Conversation que las imágenes satelitales confirman un inmenso deslizamiento de hielo y rocas que bloqueó temporalmente el cauce antes de liberar una marejada devastadora.
Cuando la riada alcanzó el puerto de Gyirong, el paso fronterizo entre China y Nepal, la pared de escombros se asemejaba a un gigantesco “tsunami de tierra” que podría haber alcanzado los 30 metros de altura. A diferencia de otros episodios catastróficos en la zona, las imágenes satelitales descartan que el detonante haya sido una clásica inundación por desbordamiento de un lago glaciar (GLOF), aunque se sigue investigando su posible contribución.
El papel crítico del permafrost en las laderas del Himalaya
Tielidze incide en el rol del permafrost, un tipo de suelo compuesto por roca, tierra y hielo que se ha mantenido a temperaturas iguales o inferiores a 0 °C durante años. A medida que el clima global se calienta, este suelo congelado se descongela de forma acelerada, lo que compromete gravemente la estabilidad del terreno. El hielo funciona como un cemento que une la roca y la tierra. Cuando se derrite, las laderas montañosas tan empinadas como las del Himalaya pierden esa cohesión y la probabilidad de deslizamientos masivos aumenta drásticamente.
En terrenos tan frágiles, cualquier perturbación menor, como un simple desprendimiento de rocas o un pequeño seísmo, puede desencadenar un movimiento letal cuesta abajo de tierra y escombros.
La advertencia del IPCC sobre la región más vulnerable del planeta
En su Sexto Informe de Evaluación (AR6), publicado en 2022, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) identificó a la región del Hindu Kush Himalaya (HKH) como una de las zonas más expuestas a los riesgos extremos del calentamiento global. Este territorio almacena aproximadamente la mitad de la masa de hielo de la Alta Montaña de Asia y proporciona agua dulce a casi 869 millones de personas en cuencas transfronterizas como las de los ríos Indo, Tarim, Ganges y Brahmaputra.
El informe del IPCC señala que la cuenca superior del Indo es la “torre de agua” más vulnerable del planeta, habitada por unos 235 millones de personas, una cifra que aumentará un 50% para mediados de siglo. Se proyecta un incremento de la temperatura media anual de 1,9 °C entre 2000 y 2050. Aunque el aumento de las temperaturas incrementa inicialmente el flujo de agua por deshielo, este proceso ocurre a costa de una drástica reducción de la masa glaciar. Los datos del informe revelan una disminución del área glaciar del 24% solo en Nepal entre 1980 y 2010.
De cara al futuro, los pronósticos son aún más alarmantes: el hielo glaciar en la Alta Montaña de Asia se reducirá entre un 49 y un 64% para finales de siglo, según informó el IPCC. El geólogo Jerónimo López advirtió en Climática que el ritmo de deterioro climático en la región se está acelerando, y que Nepal es especialmente sensible al calentamiento debido a la fragilidad estructural de sus montañas.
La tragedia de este jueves pone en evidencia cómo el cambio climático está desestabilizando ecosistemas de alta montaña y multiplicando el riesgo de desastres en una de las regiones más pobladas del mundo. Las autoridades nepalíes continúan las tareas de rescate en condiciones extremas mientras se espera que las cifras de víctimas sigan aumentando en las próximas horas.
Fuente original: https://climatica.coop/tsunami-tierra-permafrost-cambio-climatico-nepal/