El tráfico de iguanas de Galápagos aumenta a un ritmo alarmante, según denuncian científicos en una carta publicada en Science. Solo en lo que va de 2026, las autoridades ecuatorianas confiscaron cerca de 50 iguanas marinas (Amblyrhynchus cristatus), especie endémica del archipiélago y amenazada según la UICN, destinadas a mercados de coleccionistas en Europa y Asia.
El caso más reciente ocurrió en agosto: una mujer rusa fue detenida en el aeropuerto de Quito intentando contrabandear 32 iguanas marinas vivas, atadas y encerradas en ocho cajas plásticas, rumbo a Islandia. Los reptiles estaban deshidratados y 24 de los sobrevivientes fueron devueltos a Galápagos un mes después, según informó el Ministerio de Ambiente y Energía de Ecuador. En mayo, tres ciudadanos tailandeses fueron arrestados con 12 crías de iguana marina destinadas al mercado asiático.
Las iguanas marinas, únicas en el mundo por ser los únicos lagartos que nadan en el océano y se alimentan de algas marinas, fueron incluidas en el Apéndice I de CITES en 2025, lo que prohíbe su comercio internacional. Sin embargo, la demanda no cedió. Juan José Alava, conservacionista marino de la Universidad Simon Fraser en Canadá y coautor de la carta, dijo a Mongabay que “esto es básicamente crimen organizado”.
Las redes reclutan pescadores locales en situación de vulnerabilidad
Según Alava y sus colegas, los traficantes internacionales reclutan pescadores artesanales de Galápagos y el litoral ecuatoriano, golpeados por la pobreza, la caída de capturas y la presión de carteles de narcotráfico. “Estos contrabandistas no colectan los animales ellos mismos en el sitio, pero trabajan muy de cerca con locales para encontrarlos”, explicó a Mongabay Sandra Altherr, cofundadora de la ONG alemana Pro Wildlife, quien estudia el comercio ilegal de iguanas aunque no firmó la carta.
La carta publicada en Science pide a Ecuador auditar sus sistemas de detección en aeropuertos, desmantelar redes de tráfico y explorar por qué la actividad continúa pese a regulaciones estrictas. Alava advirtió que la corrupción en aeropuertos y dentro del Parque Nacional Galápagos podría estar facilitando el contrabando. “Me sorprendió que algunos turistas internacionales que fueron capturados digan ‘oh, para mí fue fácil comprar estas especies en el mercado porque alguien las vendía’. Eso realmente me impactó”, agregó.
Los científicos también exigen que los países miembro de CITES cierren vacíos legales que permiten a los traficantes comercializar legalmente crías de animales contrabandeados. Las incautaciones, advierten, suelen representar solo una fracción del tráfico real.
El archipiélago de Galápagos alberga cuatro especies endémicas de iguanas, todas en la mira del mercado de mascotas exóticas. Según Alava, el tráfico se suma a otras amenazas que ya enfrentan: cambio climático, degradación de hábitat, plástico y contaminación química. “Necesitamos hacer algo al respecto”, concluyó.
Fuente original: https://news.mongabay.com/2026/11/scientists-call-on-ecuador-to-stop-the-rising-trafficking-of-galapagos-iguanas/