Hace más de dos siglos, Alexander von Humboldt y Aimé Bonpland recorrieron las selvas, los llanos y los Andes de lo que hoy es Venezuela, quedando maravillados por una naturaleza que parecía no tener fin. No fue solo un viaje de contemplación; fue la primera vez que se midió científicamente el territorio, desde la temperatura de las corrientes marinas hasta la conexión fluvial del Brazo Casiquiare, que une las cuencas de los ríos Orinoco y Amazonas.
Sin embargo, ellos no fueron los únicos pioneros. Décadas antes, en 1754, el propio Carlos Linneo había enviado a su discípulo predilecto, Pehr Löfling, como parte de la Real Expedición de Límites española. Löfling no solo fue el primer científico en aplicar la nomenclatura moderna (binomial) en América, sino que su trabajo en las tierras de la Guayana marcó el inicio de la catalogación sistemática de nuestra flora y fauna. Para todos ellos, Venezuela no era solo una colonia, sino el laboratorio vivo del planeta, un crisol de biodiversidad que desafiaba toda lógica europea.
Ese asombro no quedó solo en los libros, sino que se transformó en una tradición de conservación pionera en la región. En 1937, Venezuela se convirtió en el tercer país de Latinoamérica en decretar un Parque Nacional: el Henri Pittier. Hoy, esa visión ha crecido hasta conformar un sistema de 45 Parques Nacionales y 38 Monumentos Naturales administrados por INPARQUES. Juntos, protegen un territorio equivalente al 23% de la superficie del país, resguardando ecosistemas únicos que van desde los páramos andinos, manglares costeros, selvas nubladas hasta los milenarios tepuyes del Macizo Guayanés.
Como ecólogo con más de una década en el terreno, entiendo que esta red no es solo un mapa de áreas protegidas; es la infraestructura vital de la nación. Estos parques abastecen de agua para consumo humano a más del 80% de la población concentrada en los centros urbanos. Sin ellos, las principales ciudades de Venezuela sencillamente no podrían subsistir.
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Un inventario de vida bajo presión
Esta vasta red de parques es el hogar de una biodiversidad que nos sitúa en la élite global: somos uno de los 10 países con mayor diversidad de aves (más de 1.400 especies) y contamos con unas 400 especies de anfibios y otras tantas de reptiles, con altos niveles de endemismo y decenas de especies aún no descritas. En esta trama, en la que biólogos, veterinarios y conservacionistas venezolanos y extranjeros vienen desarrollando acciones cruciales de investigación y conservación, destacan íconos de la conservación como el jaguar, el felino más grande de América; el águila harpía, ave imponente de nuestras selvas vírgenes; el cardenalito, ave endémica en peligro; el mono araña, uno de nuestros primates más amenazados, y el oso frontino, habitante resiliente de nuestros Andes y único úrsido de Sudamérica.
Venezuela cuenta además con más de 3.700 kilómetros de costa donde la vida se manifiesta en ciclos migratorios vitales. En diferentes playas como en la Isla de Margarita, en la Península de Paria y en el Archipiélago de Los Roques, científicos y comunidades locales sostienen proyectos de resistencia para proteger a las tortugas marinas, como la cardón y la carey. En Caracas, en las montañas del Waraira Repano, este esfuerzo se replica con la danta (tapir), la “arquitecta de los bosques” cuya labor dispersando semillas es fundamental para la salud de los biomas, y con el caimán del orinoco, un gigante que representa uno de los mayores éxitos —y hoy, de los mayores retos— de la conservación en agua dulce del continente.
Equilibrio frágil: glaciares y páramos
El equilibrio ecológico de muchas de estas Áreas Naturales Protegidas hoy pende de un hilo. Nuestros páramos, considerados “fábricas de agua”, enfrentan una amenaza existencial. Estos ecosistemas son sumideros de carbono más eficientes por metro cuadrado que muchas selvas tropicales, pero los datos de 2025 son alarmantes: tras la desaparición práctica del glaciar Humboldt (nuestro último glaciar), el páramo ha quedado como el último bastión hídrico de las alturas. Con un incremento de temperatura de 0.22 °C por década, las especies vegetales se ven forzadas a una migración altitudinal desesperada. La fragilidad es tal que, en junio de 2025, precipitaciones un 300% superiores al promedio causaron deslaves devastadores, recordándonos que el cambio climático ya está aquí.
Este mosaico de biodiversidad no es un paisaje vacío, es un territorio vivo habitado y protegido ancestralmente. Pueblos como los Yanomami, Ye’kwana, Yukpa, Barí y Warao, entre muchos otros, han sido los verdaderos custodios de este equilibrio durante milenios. Su cosmovisión, que no separa al ser humano de la naturaleza, es la antítesis del modelo extractivista. Sin embargo, la expansión de la minería ilegal y la falta de transparencia no solo devastan el suelo, sino que vulneran la seguridad y los derechos humanos de estas comunidades. La conservación en Venezuela debe ser socialmente justa o no será: no podemos proteger el bosque si no protegemos a quienes lo entienden y lo habitan.
El futuro de la conservación en Venezuela requiere un cambio de paradigma urgente
¿Qué rumbo tomaremos ante la escena política actual? Durante años, el extractivismo y la minería han avanzado sigilosamente sobre territorios otrora inexpugnables. Nuestras áreas naturales fueron heridas de forma gradual y silenciosa, y estas acciones fueron invisibilizadas por la falta de transparencia y por restricciones que han impedido a organizaciones independientes, investigadores y académicos evaluar el daño infringido y sus efectos.
La verdadera incertidumbre hoy es si decidiremos pisar el acelerador de esa devastación, vendiendo nuestra tierra por minerales para obtener un alivio económico inmediato y momentáneo, o si finalmente apostaremos por un cambio de paradigma con miras a un futuro en el que la naturaleza sea vista como prioridad y requisito obligado para la existencia humana.
No se trata solo de detener la maquinaria, se trata de una transición profunda hacia una economía verde y azul. El turismo sostenible y regenerativo no es una utopía, es la herramienta para transformar a las comunidades locales en guardianes de su entorno, poniendo en valor el manglar, la selva y el páramo en pie. Sabemos que este cambio de conciencia integral no se logra de la noche a la mañana, pero si no comenzamos hoy a construir esa alternativa, el futuro nos encontrará con las arcas vacías y los ríos secos.
El destino de nuestra biodiversidad y de quienes dedicamos la vida a estudiarla pende de un hilo. Si el futuro se escribe solo con petróleo, oro y diamantes, habremos despilfarrado el verdadero tesoro de la nación.
Lograr este cambio de paradigma exige, ante todo, un ejercicio de memoria y humildad. Para construir un futuro viable, debemos aprender a mirar nuestra tierra nuevamente con los ojos asombrados de aquellos primeros naturalistas, redescubriendo en cada flor, en cada ave y en cada río un valor que ninguna moneda puede igualar. Solo cuando dejemos de ver a la naturaleza como un botín para el lucro inmediato y volvamos a entenderla como la base biológica que nos sostiene, podremos transformar el espejismo del extractivismo en una herencia de vida. El verdadero tesoro de Venezuela no espera bajo el suelo para ser extraído, respira, fluye y resiste sobre él, esperando que finalmente aprendamos a protegerlo.
* Igor José Castillo Delgado es biólogo y ecólogo (UCV), investigador de fauna silvestre, miembro de Akehe, una red venezolana de profesionales apasionados por la conservación de la naturaleza, y cofundador de Proyecto Biciola. Además, es promotor de educación ambiental y realizador audiovisual para la conservación de la biodiversidad.
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