Entre los obstáculos que enfrentan los astronautas, el sistema de gestión de la orina y las heces es uno de los más complejos. Para ofrecer una solución frente a una vestimenta que no ha cambiado desde 1970, científicos estadounidenses crearon un traje espacial que transforma la orina de los astronautas en agua para beber durante sus caminatas lunares, tal como proponían los trajes espaciales de la ficción Dune (2021).
El innovador diseño fue inventado por científicos de la Universidad de Cornell y publicado en la revista científica, Frontiers. A pesar de que todavía es un prototipo, la NASA espera poder implementar este novedoso traje en caminatas reales a partir de 2025, luego de que supere las pruebas previas simuladas.
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Cómo es el traje espacial que recicla la orina de los astronautas
Actualmente, el sistema de gestión de residuos de los trajes espaciales es el mismo desde 1970. Funciona como un pañal desechable que recoge la orina y las heces durante las actividades extravehiculares (EVA) que duran hasta 8 horas. Pero, según indican los investigadores a cargo del nuevo traje espacial, el sistema actual “se ha filtrado y ha provocado problemas de salud, como infecciones del tracto urinario y malestar gastrointestinal”.
Además de los problemas de higiene, los trajes que usan los astronautas solo disponen de 1 litro de agua en su mochila, cuando realizan caminatas espaciales que pueden durar hasta 24 horas.
Para resolver estos inconvenientes, el grupo de investigadores de la Escuela de Medicina de Nueva York se inspiró en el sistema actual de tratamiento de agua a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). El mismo logra reciclar hasta el 93% de las aguas residuales de la ISS (incluyendo el agua de la orina, la higiene y la lavandería) y es compatible con la microgravedad. El mismo, es similar al traje espacial que planteaba la película de ciencia ficción, Dune.
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A partir de estos modelos, el prototipo nuevo fue creado a base de un dispositivo de recolección de orina que incluye una prenda interior hecha de varias capas de tela flexible. La misma se conecta a un recipiente de recolección (con forma y tamaño diferentes para mujeres y hombres) de silicona moldeada, que se ajusta alrededor de los genitales.
La mezcla de microfibra de poliéster, nailon y elastano permiten extraer la orina y dirigirla hacia la cara interna del recipiente. Desde allí, una bomba de vacío la succiona gracias a un hidrogel absorbente que reacciona ante la humedad, tal como explican los autores del invento.
Una vez en el recipiente, la orina se desvía hacia un sistema de filtrado que permite reciclar hasta el 87 % del líquido. El innovador sistema elimina el agua de la orina y luego separa el agua de la sal. Finalmente, purifica el agua con electrolitos y se bombea a la bolsa de bebida del traje, que vuelve a estar disponible para el consumo. Recoger y purificar 500 ml de orina le lleva solo 5 minutos.
Este sistema llamativo mide solo 38 cm x 23 cm x 23 cm y pesa 8 kg, siendo ideal para transportar durante las largas caminatas espaciales.
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Inspirados en la ficción: así eran los trajes espaciales de Dune
La película Dune, basada en la novela original de Frank Herbert, diseñó trajes espaciales con características únicas que le permitían a las personas sobrevivir en ambientes extremadamente áridos. ¿Cómo? Reciclando casi toda el agua corporal del usuario.
Ante condiciones de escasez de agua extrema, los trajes que vestían Zendaya y Timothée Chalamet se ajustaban estrechamente al cuerpo y tenían una triple funcionalidad:
- Reciclaje de agua: Los trajes reciclaban el sudor, la orina y otros líquidos corporales, que luego filtraban y convertían en agua potable para el usuario.
- Respiradores: Los trajes incluían un respirador facial que ayudaba a reducir la pérdida de humedad a través de la respiración.
- Capucha y protección facial: Para proteger contra las tormentas de arena y el sol abrasador, los trajes incluían una capucha y una máscara que cubría la mayor parte del rostro.
La ficción puede ser una gran inspiración para crear productos innovadores que solucionen problemáticas actuales, como la de los trajes espaciales.
¿Usarías este traje que recicla tu orina y la convierte en agua?
