El aumento del agua subterránea en el Sahel africano está revirtiendo cuatro décadas de sequía extrema en una de las regiones más vulnerables al cambio climático del planeta. Los pozos se llenan, los niveles freáticos subieron hasta cuatro metros en algunos puntos, y el Lago Chad, que había prácticamente desaparecido durante las sequías del siglo XX, vuelve a expandirse.
El fenómeno comenzó en los años 90 pero se aceleró en los últimos cinco años, según documenta Richard Taylor, hidrogeólogo de University College London que lideró equipos de campo en la región. “Desde Etiopía hasta Senegal, tenemos evidencia de un aumento del almacenamiento de agua terrestre”, afirmó a Yale E360.
La región recupera agua por primera vez desde los años 70
El Sahel es una franja semiárida de unos 800 kilómetros de ancho que atraviesa África desde Senegal hasta Etiopía, con una población de más de 150 millones de personas en rápido crecimiento. Durante las sequías de los años 70 y 80, cuando el monzón del oeste africano repetidamente no alcanzaba a penetrar hacia el norte, murieron hasta un millón de personas por hambre y enfermedades.
Ahora, lluvias erráticas pero extremas están regresando a esta zona de transición entre el desierto del Sahara y las sabanas del sur. Esas precipitaciones concentradas en tormentas violentas, conocidas como sistemas convectivos de mesoescala, se convirtieron en las más potentes del planeta y entregan la mayor parte de la lluvia regional. La frecuencia de estas tormentas extremas se triplicó desde los años 80, según un análisis reciente.
Pero el aumento de lluvias explica solo parte del fenómeno. Los investigadores atribuyen la recuperación hídrica también a cambios en la superficie terrestre: desde el proyecto internacional de la Gran Muralla Verde hasta la revitalización de métodos tradicionales de cosecha de agua y el abandono de sistemas de riego que antes vaciaban los ríos, consecuencia del caos causado por grupos yihadistas en la región.
Un monzón fortalecido anticipa una nueva era húmeda
Un informe de 2021 del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) encontró “alta confianza” entre los científicos climáticos de que el fortalecimiento del monzón resulta de un intenso calentamiento en el Atlántico Norte, causado por una combinación del calentamiento global y la reducción de aerosoles de sulfato provenientes de la quema de carbón en Europa y Norteamérica.
La recuperación del agua ya muestra efectos concretos. En la reserva natural Ouadi Rimé-Ouadi Achim de Chad, con los sistemas de wadis reviviendo, los conservacionistas documentan números crecientes de cerdos hormigueros, puercoespines, tejones y zorros, y la exitosa reintroducción del orix de cimitarra, que había sido declarado extinto en estado salvaje y ahora supera los 600 individuos.
En el sur de Níger, los agricultores impulsaron los rendimientos de cultivos al cuidar el rebrote natural de unos 200 millones de árboles en campos antes áridos, según documentó Chris Reij, ex geógrafo del World Resources Institute. Achta, una agricultora de Chad, explicó el año pasado que “en el pasado no había suficiente agua para irrigar cultivos y nuestras cosechas eran escasas. Ahora nuestras vidas cambiaron”. Hoy planta en cuatro veces más tierra y duplicó su cosecha de cebollas.
Los científicos climáticos anticipan que más lluvia, y más extrema, está en camino durante el siglo XXI. Con las reservas subterráneas reviviendo, algunos pronostican un renacimiento agrícola en una región donde el agua es todo y su ausencia significó, durante décadas, la diferencia entre sobrevivir o morir de hambre.
Fuente original: https://e360.yale.edu/features/sahel-groundwater-climate-monsoon