Un equipo de la Universidad Sungkyunkwan (SKKU) en Corea del Sur desarrolló un catalizador que convierte CO2 en etanol usando electricidad, con una eficiencia del 69% y mínima producción de subproductos no deseados. El avance, publicado recientemente según informó Ecoinventos, representa un paso clave en la valorización del carbono: aprovechar un gas de efecto invernadero para fabricar combustible útil.
El proceso utiliza un catalizador electroquímico donde átomos de cobre y zinc quedan dispuestos uno junto al otro sobre un soporte de carbono. Esa configuración atómica permite que el zinc favorezca la formación de compuestos intermedios y que el cobre facilite los enlaces carbono-carbono necesarios para construir moléculas de etanol. El resultado es una reacción dirigida casi exclusivamente al producto deseado, sin desperdiciar energía en sustancias secundarias.
Cómo funciona la conversión de dióxido de carbono a escala atómica
La clave del sistema está en la disposición de los átomos. Cada metal cumple una función específica: el zinc inicia la transformación del CO2 y el cobre completa la cadena para formar etanol. Ese trabajo conjunto, a escala atómica, consigue que la electricidad se aproveche de forma eficiente y que el proceso genere menos residuos que los métodos tradicionales.
El equipo dirigido por el profesor Hyoyoung Lee comprobó el funcionamiento en un sistema MEA (Membrane Electrode Assembly), ampliamente usado en dispositivos electroquímicos. La eficiencia faradaica alcanzó el 69%, un porcentaje que indica cuánta electricidad termina efectivamente en la producción del combustible. Además, la baja generación de productos alternativos reduce la necesidad de separación y purificación, dos de las etapas más costosas de la industria química.
Por qué importa si se combina con energía renovable
Si la electricidad proviene de fuentes renovables (solar, eólica, hidroeléctrica), la tecnología coreana de captura de carbono permite convertir un residuo climático en combustible sin depender de fósiles. Ese enfoque forma parte de la tendencia Power-to-X, donde la electricidad renovable se usa para fabricar moléculas que se pueden almacenar y transportar.
El etanol producido sirve como biocombustible, disolvente industrial, materia prima farmacéutica y base para otros compuestos químicos. Si el proceso se escala, podría cerrar ciclos de carbono en sectores donde electrificar resulta complejo: transporte marítimo, aviación, industria química pesada.
Los investigadores advierten que todavía quedan desafíos antes de llegar a plantas industriales: mejorar la densidad de corriente, la eficiencia energética global y la concentración final del etanol obtenido. La primera planta piloto proyecta inaugurarse en 2027.
Fuente original: https://ecoinventos.com/investigadores-surcoreanos-desarrollan-un-nuevo-catalizador-que-convierte-dioxido-de-carbono-en-etanol-usando-electricidad/
