Una central geotérmica sobre un volcán submarino instalada a 1.524 metros bajo el nivel del mar en el Pacífico logró un hito experimental: producir más electricidad de la que necesitaba para funcionar. El sistema, denominado Adélie, operó con balance energético positivo durante 8,7 segundos y alcanzó una potencia neta máxima de 16,5 kW, según informó la empresa desarrolladora Endurance Energy en su reporte técnico publicado por Ecoinventos.
El prototipo, con una masa aproximada de tres toneladas, fue descendido sobre Axial Seamount, un volcán submarino activo situado a unos 483 kilómetros de la costa de Oregón, Estados Unidos. La instalación aprovechó fluidos hidrotermales a 281 °C para generar electricidad mediante un ciclo Rankine orgánico, una tecnología común en plantas geotérmicas terrestres pero nunca probada antes en el fondo oceánico con balance positivo.
La expedición, que duró tres semanas, permitió comprobar toda la cadena tecnológica necesaria para explotar energía geotérmica submarina: perforación, extracción de calor, generación eléctrica, comunicaciones y operación remota. Los ingenieros controlaron el equipo en tiempo real desde Seattle mediante una red de fibra óptica instalada en el fondo marino, perteneciente a la infraestructura científica Regional Cabled Array.
Perforaron un pozo geotérmico en el fondo del océano
Antes de generar electricidad, el equipo perforó dos orificios separados por menos de 0,61 metros dentro de la caldera de Axial Seamount. El segundo fue revestido, cementado y equipado con una válvula, completándose así un pozo geotérmico de aproximadamente 16 metros de profundidad y apenas 5 centímetros de diámetro.
Los investigadores utilizaron agua de mar filtrada en lugar de lodos de perforación convencionales, reduciendo el uso de productos químicos. Sin embargo, el pozo resultó demasiado restrictivo para alimentar adecuadamente la central experimental: proporcionó fluido caliente, pero con caudal insuficiente.
Para realizar la prueba de generación con balance positivo, los ingenieros conectaron Adélie a una fuente hidrotermal natural cercana que emanaba fluido a 281 °C. Una vez conectado, la turbina alcanzó alrededor de 26.000 revoluciones por minuto y el sistema produjo unos 60 Wh durante aproximadamente 29 segundos. Durante 8,7 segundos de ese intervalo, la potencia neta mediana fue de 2 kW, con un máximo de 16,5 kW netos.
Por qué la prueba duró solo 8,7 segundos
La breve duración del balance positivo expone la distancia que separa este experimento de una explotación comercial. La prueba terminó cuando se activó la protección contra sobrecorriente de la batería. Aproximadamente diez minutos después, durante un intento de reinicio, falló un cable eléctrico encargado de alimentar la bomba del refrigerante, dando por terminada la inmersión.
Endurance Energy trabaja ahora en un generador comercial de 2 MW, una escala más de cien veces superior al prototipo experimental. La compañía considera que los resultados de Adélie demuestran que es técnicamente posible perforar un pozo geotérmico en el fondo oceánico, instalar allí una central, controlarla desde tierra y obtener electricidad neta positiva a partir de una fuente hidrotermal submarina.
La energía geotérmica de fondos oceánicos representa una fuente renovable prácticamente sin explotar. Los dorsales oceánicos y volcanes submarinos contienen un potencial energético estimado en decenas de gigavatios, pero las dificultades técnicas (presión extrema, corrosión, mantenimiento imposible, costos de instalación) han impedido hasta ahora cualquier desarrollo comercial. El experimento de Axial Seamount es el primero en completar toda la cadena operativa bajo condiciones reales.