El reciclaje de baterías EV en China enfrenta un problema estructural que los subsidios estatales no pueden resolver. A partir de 2028, cuatro millones de toneladas de baterías de vehículos eléctricos llegarán al final de su vida útil cada año, según la Asociación China de Tecnología de Ahorro de Energía Electrónica. Pero las empresas formales autorizadas para procesarlas están al borde de la inviabilidad económica.
El problema central es la química de las baterías. Más del 80% de los vehículos eléctricos vendidos en China utilizan baterías de fosfato de hierro y litio, cuyo valor de recuperación es marginal comparado con las baterías ternarias (con cobalto, níquel y manganeso) que predominan en Europa y Estados Unidos. Un kilogramo de cobalto recuperado de una batería ternaria vale más que decenas de kilos de materiales extraídos de una batería de fosfato de hierro y litio.
Un alto ejecutivo de un fabricante líder de baterías, que montó una subsidiaria de reciclaje con más de 200 puntos de recolección en el país, admitió en diálogo con Dialogue Earth que “si solo recicláramos litio, las cuentas no cerrarían”. La operación solo resulta viable si también se procesan el hierro, fósforo, cobre y aluminio de cada batería. Aun así, la empresa lucha por conseguir suficiente material: los recicladores informales, que no cumplen estándares ambientales ni de seguridad, pagan más por las baterías usadas y capturan más del 70% del mercado.
La trampa de los subsidios: lecciones desde California y el fracaso de los electrodomésticos
China implementó en 2012 un fondo de subsidios para reciclaje de electrodomésticos. El sistema cobraba una tarifa a los fabricantes por cada unidad vendida y luego redistribuía ese dinero a recicladores autorizados. En teoría, el modelo cerraba. En la práctica, colapsó desde el inicio: el fondo recaudaba entre 2.500 y 3.500 millones de yuanes anuales, pero siempre debía más de lo que ingresaba.
El error de diseño fue fatal. Se cobraba por electrodomésticos vendidos ese año, pero las unidades que ingresaban al sistema de reciclaje habían sido vendidas dos o tres décadas antes, cuando no existía la tarifa. Era como pretender que un fondo de pensiones financiado solo por trabajadores actuales pagara jubilaciones a todos los jubilados del país. Para fines de 2022, el fondo debía 30.000 millones de yuanes a las empresas recicladoras.
California (Estados Unidos) ofrece otra advertencia. Desde 1990, el estado cobra USD 1,75 por cada neumático nuevo vendido y redistribuye ese dinero a recicladores. Pero los subsidios generaron un efecto perverso: criminales empezaron a apilar neumáticos usados para cobrar los incentivos, provocando incendios masivos y contaminación. Entre 1998 y 2018, California gastó USD 1.300 millones en limpiar depósitos ilegales de neumáticos.
Por qué China necesita regulación, no dinero público
La volatilidad extrema del mercado de materiales agrava la crisis. Entre 2022 y 2025, el precio del carbonato de litio cayó de 600.000 yuanes la tonelada a menos de 70.000. Una batería puede entrar al proceso de reciclaje con un valor de mercado y salir con otro completamente distinto, haciendo imposible gestionar inventarios o fijar precios estables para los clientes.
A fines de 2025, China publicó un método de prueba para gestión del reciclaje de baterías EV, estableciendo que los fabricantes de vehículos y baterías son responsables del proceso. Algunos gobiernos locales ya ofrecen subsidios: Jingmen, en la provincia de Hubei, paga 50 yuanes por tonelada de baterías recicladas desde 2023. Pero estos incentivos no atacan la raíz del problema.
La experiencia internacional y china demuestra que los subsidios solos no cierran el ciclo de las baterías eléctricas. Sin regulación que obligue a los fabricantes a diseñar baterías más fáciles de reciclar, sin estándares obligatorios que expulsen a los operadores informales del mercado, y sin estabilidad en los precios de materias primas recuperadas, el dinero público solo posterga el colapso del sistema. China enfrenta una oleada de cuatro millones de toneladas anuales de residuos tóxicos a partir de 2028, y la ventana para construir un marco regulatorio efectivo se cierra rápidamente.
Fuente original: https://dialogue.earth/en/business/why-subsidies-wont-work-for-ev-battery-recycling-in-china/
