Gripe aviar y los elefantes marinos: las estremecedoras cifras que ponen en riesgo su futuro

“Panzoonosis”, así es el nombre de la epidemia global actual de gripe aviar que afectó a muchas especias y provocó la muerte de varios ejemplares. Desde 2021, este virus está en aumento y crece “a tasas alarmantes”, según la Organización Panamericana de la Salud. En Argentina, es una amenaza para los elefantes marinos de Península Valdés, en la provincia de Chubut. Los datos son lamentables: la mortalidad de crías de estos animales marinos pasó del 1% en años anteriores a entre el 56 y el 74% en 2023.

En octubre, se hicieron censos sobre la población del elefante marino en distintos sectores de costa de la península, con diferentes metodologías y, el que fue realizado por la filial argentina de Wildlife Conservation Society (WCS), el Ministerio de Turismo y Áreas Protegidas de la Provincia de Chubut, y la Fundación Vida Silvestre Argentina, arrojó aquellos resultados.

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“La población de elefantes marinos del sur de Península Valdés es la única que se reproduce sobre el continente y el impacto que ha tenido la gripe aviar en la mortalidad nunca se ha visto antes”, dijo a Infobae la científica argentina experta en vida silvestre, Marcela Uhart. Y agregó: “Es incierto si tendrán crías el próximo año. En breve, llegarán a las costas los juveniles a mudar, y desconocemos si el virus también los afectará”.

El Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (Senasa) confirmó un foco de infección en esa especie. Sin embargo, el virus no es su única amenaza: también influye el cambio climático. “Hay influencias negativas del cambio climático que influye sobre la disponibilidad de alimento, la interacción con pesquerías, entre otras alteraciones”, explicó la veterinaria.

La infección del virus es adquirida en primer lugar por aves silvestres y aves de corral. No obstante, la cepa actual del virus H5N1 afecta más a mamíferos, desde visones en Europa hasta lobos marinos, gaviotas y elefantes marinos en Sudamérica, entre otros animales. El riesgo de que la gripe aviar se transmita a seres humanos es muy bajo. Entre el 2020 y el 2023 se reportaron 17 casos de H5N1 en trabajadores de la producción avícola, pero no hubo contagio de estos otras personas.