No solo en la cabeza: los piojos también viven en el fondo del mar

A pesar de ser los parásitos por excelencia que infectan la cabeza, los piojos también sobreviven en el fondo del mar. Según la ciencia, estos insectos muestran una “notable adaptabilidad a las condiciones extremas de las profundidades marinas”.

Así lo demostró un estudio publicado en Nature, que encontró que los piojos que alcanzan profundidades más lejanas son más redondos.

Según la investigación, que tuvo la participación de científicos del CONICET, los piojos han logrado adaptarse a las condiciones extremas del fondo marino porque han evolucionado junto a sus huéspedes, que suelen ser focas y leones y elefantes marinos.

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Los piojos también viven en el fondo del mar

A diferencia del conocimiento popular, que asocia a los piojos únicamente como parásitos del cabello (principalmente, de los niños), el estudio liderado por María Soledad Leonardi, del Instituto de Biología de Organismos Marinos (IBIOMAR) y del CONICET, encontró que los piojos son capaces de tolerar la hipoxia, la alta salinidad, las bajas temperaturas y la elevada presión hidrostática del fondo marino.

En 2015, la bióloga marina ya había hallado piojos vivos en los elefantes marinos machos que salían a la superficie para aparearse en la isla Rey Jorge, cerca de la costa de la Antártida. Sin embargo, ahora la novedad del descubrimiento publicado en septiembre de 2024, que catapulta a los piojos como los únicos insectos capaces de sobrevivir en las profundidades del océano, es que los piojos son más redondos a medida que viajan más profundo en el mar.

Luego de analizar un total de 130 piojos adultos de 5 especies de mamíferos marinos, la ciencia descubrió que “Los piojos de foca, únicos entre los insectos, muestran una notable adaptabilidad a las condiciones extremas de las profundidades marinas.”

A diferencia de lo que creían muchos autores, que concebían al océano como una barrera ecológica que frenó el desarrollo de los parásitos durante la transición desde la tierra, este innovador estudio demuestra que los piojos chupadores “han coevolucionado y se han diversificado con éxito en estrecha asociación con sus huéspedes mamíferos.”

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Cómo logran llegar los piojos al fondo marino

Los piojos chupadores son insectos que viven como ectoparásitos permanentes en el pelaje o pelo de sus huéspedes mamíferos, adheridos a la piel. Principalmente, infestan morsas, focas, leones marinos y nutrias de río, tal como explican los científicos.

Gracias a estos animales buceadores, algunos de los cuales llegan a sumergirse hasta más de 2000 metros, los piojos han logrado viajar hasta las profundidades del océano y adaptarse a sus extremas condiciones.

Aunque, aún no se sabe “cómo logran sobrevivir los piojos a los desafíos del entorno marino y qué adaptaciones morfológicas, fisiológicas y de comportamiento son responsables de su éxito”.

¿Te sorprende que los piojos puedan vivir a miles de metros de profundidad?