El colapso de un glaciar en Nepal el 26 de agosto mató a más de 1.300 personas y dejó a miles desaparecidas, en una de las tragedias más letales que recuerda la región. Siete mil millones de pies cúbicos de hielo y roca se desprendieron de una montaña en la frontera entre Nepal y el Tíbet, cayeron casi dos kilómetros en vertical y crearon una pared de agua y barro que avanzó a 160 kilómetros por hora, arrasando aldeas ubicadas decenas de kilómetros río abajo.
La magnitud del desastre es extraordinaria incluso para una zona acostumbrada a inundaciones y deslizamientos mortales. Científicos advierten que, aunque faltan meses para confirmar las causas exactas del colapso, una cosa ya está clara: el cambio climático está derritiendo paisajes helados en todo el mundo, y tragedias como esta son cada vez más probables. También son increíblemente difíciles de prever.
“La pérdida glaciar desestabiliza las pendientes de muchas maneras impredecibles y catastróficas”, explicó Mark Carey, profesor de estudios ambientales y geografía de la Universidad de Oregón que dirige un laboratorio dedicado a glaciares, según informó Grist. Carey sostuvo que la investigación proactiva y el monitoreo han salvado vidas en algunas partes del mundo, pero en el Himalaya, donde miles de glaciares se extienden por áreas vastas, “es imposible predecirlo todo y establecer sistemas de alerta temprana en todas partes”.
El retroceso glaciar multiplica los riesgos sin aviso
Los glaciares del mundo han perdido una quinta parte de su masa en el último siglo y se espera que pierdan al menos otro cuarto para 2100, según datos del IPCC. Cada fracción de grado de calentamiento los hace desaparecer más rápido, con cientos de miles de millones de toneladas de hielo perdidas cada año.
El deshielo tiene efectos complejos y variados. Los glaciares suelen sostener las laderas de las montañas y, a medida que retroceden, el suelo y las rocas recién expuestas pueden volverse inestables. El permafrost, que actúa como pegamento natural, se descongela cuando las temperaturas suben demasiado. El agua de deshielo puede infiltrarse en las grietas de la roca madre y debilitarla con el tiempo. Todos estos procesos pueden desencadenar avalanchas o deslizamientos repentinos, como el que causó un tsunami de 450 metros en Alaska el verano pasado, o posiblemente como el colapso de la montaña en Nepal.
También es común que los glaciares en retroceso dejen atrás crestas de tierra y roca, conocidas como morrenas, que atrapan agua de deshielo y lluvia. Estas represas naturales pueden liberar cantidades enormes de agua si se rompen. Los propios glaciares pueden comportarse como represas: en Juneau, Alaska, el deshielo glaciar ha provocado inundaciones cada año desde 2011. Un valle represado por un glaciar, conocido como Suicide Basin, se llena de agua de deshielo y lluvia a lo largo del año. Cuando se llena demasiado, el hielo se levanta y libera miles de millones de galones de una sola vez.
Dónde funciona el monitoreo y dónde falla
Ese desborde anual en Juneau causa mucho daño a la propiedad, pero nunca ha matado a nadie. Eso es porque se monitorea cuidadosamente, dijo Eran Hood, hidrólogo y profesor de ciencias ambientales de la Universidad de Alaska que estudia la cuenca, según Grist. “Cada celular en Juneau suena cuando el lago empieza a vaciarse. Tenemos un lago en una ubicación conocida, cámaras por todas partes, un láser midiendo la elevación del agua y la capacidad de hacer mapas con drones cada pocas semanas para actualizar nuestras estimaciones del volumen”.
El monitoreo cercano y la ingeniería también han evitado desastres en Perú. El país ha pasado décadas drenando docenas de lagos glaciares de alto riesgo en los Andes, “sin duda salvando decenas de miles de vidas”, afirmó Carey, quien escribió el libro In the Shadow of Melting Glaciers sobre estas medidas. El año pasado, las autoridades suizas lograron evacuar a 300 residentes de la aldea alpina de Blatten días antes de que un glaciar colapsara y la sepultara bajo una avalancha.
Pero historias de éxito como estas contrastan fuertemente con lo que ocurrió en Nepal, señaló Hood. Aunque existen sistemas de alerta temprana en el Himalaya que monitorean los niveles de agua en algunos ríos y lagos de alto riesgo, no hay un sistema regional capaz de vigilar continuamente el tipo de colapso repentino de roca y hielo que desencadenó el desastre. Hacerlo requeriría investigación intensiva y vigilancia a través de un paisaje vasto, remoto y de difícil acceso donde los recursos son limitados.
“No hay realmente una forma efectiva de monitorear todos estos glaciares”, dijo Hood a Grist. “Cuando lidias con algo que se libera inmediatamente y se mueve pendiente abajo tan rápido, ¿cómo podés encontrar una manera de darle a la gente alguna advertencia?”
Tecnología emergente o reutilizada puede ayudar a llenar algunos de estos vacíos, según Dan McGrath, glaciólogo y profesor asociado de la Universidad Estatal de Colorado. En lugares como Ciudad de México, los sistemas sísmicos de alerta temprana a veces han dado a los residentes más de un minuto para prepararse antes de que lleguen las sacudidas fuertes de un terremoto. Científicos ahora se preguntan si estas mismas redes podrían usarse para detectar deslizamientos e inundaciones causados por glaciares. La ruptura glaciar en Nepal causó lecturas equivalentes a un terremoto de magnitud 5.2 que viajaron hasta Alaska.
El Himalaya tiene miles de lagos glaciares inestables que pueden colapsar sin previo aviso. Las aldeas que quedaron bajo el agua y el barro el 26 de agosto estaban en la línea de fuego de un sistema climático que acelera sin freno, y en una geografía donde el monitoreo exhaustivo sigue siendo una promesa lejana.
Fuente original: https://grist.org/extreme-weather/why-its-so-hard-to-predict-a-tragedy-like-nepals-glacier-collapse/