Los biocombustibles son una alternativa a los combustibles fósiles. Se producen a partir de materia orgánica renovable y se obtienen de cultivos agrícolas, aceites vegetales, grasas animales y residuos orgánicos, tal como señala un artículo de EcoNews.
Según su origen y proceso de elaboración, se clasifican en: bioetanol, que se produce principalmente a partir de caña de azúcar, maíz o sorgo; biodiésel, elaborado a partir de aceites vegetales (como soja, colza o girasol) o grasas animales; y biogás, generado por la descomposición anaeróbica de residuos orgánicos, estiércol o restos de cultivos.
Cómo se produce el biodiésel
Por su parte, el biodiésel se produce combinando alcohol con aceite vegetal, grasa animal o grasa de cocina reciclada, continúa la fuente estadounidense.
Una vez producido, el biodiésel se puede mezclar con el diésel de petróleo en cualquier porcentaje.
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Según el Ministerio de Agricultura, Ganadería y Pesca de Argentina, en este país el biodiésel se produce exclusivamente a partir del cultivo de soja como materia prima, de manera que el principal insumo en la fabricación de este biocombustible es el aceite de soja.
“Del procesamiento del grano de soja se obtiene aceite, concentrados y harinas proteínicas. A través de un proceso químico denominado transesterificación, mediante el cual el aceite se combina con alcohol, se obtienen ésteres metílicos, es decir biodiésel. Estos metilésteres se alcanzan una vez que pasaron por varias fases que incluyen la separación, purificación y estabilización”, detalla el Ministerio.
Cómo se produce el bioetanol
“El etanol es un combustible renovable que se puede producir a partir de diversos materiales vegetales, conocidos colectivamente como biomasa”, explica el Departamento de Energía de Estados Unidos. La mayor parte del etanol se elabora a partir de almidones y azúcares vegetales.
El método común para convertir biomasa en etanol se denomina fermentación, un proceso durante el cual los microorganismos metabolizan los azúcares vegetales y producen etanol.
En la actualidad, en Argentina la producción de bioetanol se elabora en base a la melaza (un subproducto de fabricación de azúcar), de jugo directo de caña de azúcar y de los cereales, principalmente el maíz, detalla el Ministerio argentino.
Tal como describe esa entidad, “el proceso de obtención de bioetanol incluye varias etapas una vez que se recibe en la planta de producción: preparación de la materia prima, fermentación alcohólica mediante el uso de levaduras, recuperación de etanol y, finalmente, recuperación de co-productos.
En el país, la mayor concentración de plantas productoras de bioetanol ocurre en el noroeste. Este combustible “puede utilizarse mezclado con nafta en cantidades variables, en estado puro (sin mezclar) como una alternativa a la nafta, o bien, para la fabricación del etil-tri-butil-eter, un componente de naftas reformuladas que reemplaza al metil-tert-butil éter”, agrega el organismo argentino.
