En una estrategia de conservación animal de último recurso, el programa “The Rhisotope Project” usa la ciencia nuclear para salvar a los rinocerontes de la caza furtiva. Un grupo de siete expertos en protección animal, idearon este proyecto que inserta radioisótopos en los cuernos de rinocerontes vivos.
En las últimas cuatro décadas hemos perdido el 95% de los rinocerontes del mundo. ¿El motivo? El tráfico de cuernos. Ante esta situación alarmante, el innovador proyecto busca que, apenas se intente pasar los cuernos con radioactivos por las aduanas de aeropuertos o puertos, el producto haga sonar las alarmas de los aparatos de medición.
El equipo de The Rhisotope Project explica que su proyecto es “una solución no letal pero poderosa que tiene como objetivo reducir radicalmente la demanda de los usuarios finales y salvar a los rinocerontes de la amenaza muy real de extinción.”
(Podría interesarte: Así comenzaron a volar los murciélagos: por fin lo descubrió la ciencia)
Conservación de rinocerontes: cómo funciona el proceso
Inyectar una pequeña cantidad de material radiactivo en los cuernos de los rinocerontes permitiría detectar los cuernos más fácilmente en los mercados de contrabando. Así lo explicó James Larkin, el director de la unidad de Física de la Salud y Radiación de la Universidad de Wits y cofundador de The Rhisotope Project.
Lo que se insertan son radioisótopos en un método que sigue estos pasos:
- Los especialistas sedan a los rinocerontes para calmarlos.
- Inyectan pequeñas cantidades de material radioactivo en sus cuernos.
- Dejan en libertad a los rinocerontes.
- Se colocan carteles estratégicos en el vallado perimetral donde se están dichos animales para advertir a los cazadores. Además, se educa a la población local y a través de redes sociales.
Material radiactivo: ¿Riesgo para los animales?
Dos rinocerontes ya han recibido la inyección de un isótopo no radiactivo para asegurarse de que el material no se propague por el cuerpo y cause problemas de salud a los animales o a las personas.
El equipo compuesto por veterinarios, antropólogos y conservacionistas, explica que el material radioactivo no daña al animal porque “se insertan cantidades cuidadosamente medidas en el cuerno.”
Según indican en su sitio web, “Las cantidades apropiadas se habrán determinado antes de realizar cualquier tratamiento mediante un cuidadoso modelado por computadora y luego mediciones en laboratorio realizadas en fantasmas. Los fantasmas son modelos a escala real de la cabeza de los rinocerontes que están cuidadosamente hechos para simular las condiciones de exposición, por lo que sabemos qué sucederá cuando a un rinoceronte se le coloque material radiactivo en su cuerno.”
Cuernos de rinoceronte: por qué son tan buscados
A principios del siglo XX, había alrededor de 500,000 rinocerontes en África y Asia. En 1970, la población disminuyó a 70,000 pero actualmente solo quedan unos 27,000 rinocerontes en la naturaleza.
Según Larkin, “Cada veinte horas muere en Sudáfrica un rinoceronte por su cuerno (…). Son actualmente la mercancía más valiosa en el mercado negro, con un valor superior incluso al del oro, el platino, los diamantes y la cocaína (…) y desempeñan un papel importante en la financiación de actividades delictivas en todo el mundo”
La principal amenaza de los rinocerontes es la caza furtiva. Sus cuernos son ampliamente buscados porque en Asia se les atribuye virtudes medicinales.
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), “La mayoría de estos cuernos llegan al mercado ilegal en Vietnam, donde la aplicación de la ley es débil y las redes criminales muelen los cuernos para venderlos y después ser usados como medicinas tradicionales o venderlos enteros como artículos de regalo de alto valor.”
En este mercado, los cuernos también ingresan a China a los mercados de arte y antigüedades y, en ocasiones, se adquiere como una parte de una inversión.
Caza de rinocerontes: números que alarman
Las cifras de rinocerontes asesinados llegaron a números alarmantes en los últimos años. Según el WWF, en 2015 los cazadores furtivos mataron al menos 1,300 rinocerontes en África. Solo en Sudáfrica, 691 rinocerontes fueron cazados furtivamente en 2017.
Con este panorama, el The Rhisotope Project busca atacar de raíz el problema del tráfico ilegal de cuernos. Según su cofundador, “Si destruyes el deseo de poseer algo, no va a haber más cazadores porque no habrá mercado para ello”
¿Qué piensas de esta innovadora medida de conservación?