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La incógnita de cómo comenzaron a volar los murciélagos ha sido resuelta gracias a un estudio científico publicado en la revista internacional Communications Biology. El descubrimiento fue liderado por un equipo de investigadores, entre quienes está Norberto Giannini, científico del CONICET.
Entender el sofisticado vuelo de los murciélagos, que son los únicos mamíferos capaces de volar, comprueba una potente teoría de Charles Darwin y abre las puertas hacia el desarrollo de la ingeniería aeronáutica.
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El estudio científico que entendió el vuelo de los murciélagos
Los murciélagos son el ejemplo perfecto para estudiar la transición entre el planeo y el vuelo. Con su gran tamaño, estos son los únicos mamíferos capaces de realizar un vuelo propulsado (batiendo las alas).
Según explicó Norberto Giannini, científico del CONICET en la Unidad Ejecutora Lillo, “su aparato alar está muy evolucionado y tienen muchísimos detalles de funcionamiento”.
El líder de la investigación contó que se basaron en el fósil más antiguo descubierto, para estudiar cómo fue la primera transición entre el planeo y el vuelo.
Aerodynamic modeling based on the Eocene bat Onychonycteris strongly supports a gliding transition to powered flight in mammals, facilitated under the hyperdense atmospheric conditions here inferred for the fossil age.🦇🦇🦇https://t.co/oiIXnMfp0z
— Communications Biology (@CommsBio) March 28, 2024
Partiendo de la teoría de Charles Darwin, publicada en su libro “Sobre el origen de las especies”, los científicos plantearon que los murciélagos evolucionaron de animales planeadores a animales voladores.
Gracias a su investigación, descubrieron que esa transición pudo haber ocurrido debido a mutaciones en sus manos, que las convirtieron en alas palmeadas y alargadas, integradas en un plan corporal deslizante que ya existía.
Para comprobar la teoría de Darwin, el equipo de Giannini combinó tres avances científicos:
- Un potente modelo informático para simular el vuelo de los murciélagos primitivos.
- El fósil de murciélago más antiguo conocido, Onychonycteris finneyi, que vivió hace 52 millones de años en el Eoceno temprano (se encontraron dos fósiles encontrados en 2008 y conservados en Canadá y Nueva York).
- Una recreación de la atmósfera de aquella época para comprender el entorno en el que evolucionaron estos mamíferos, que era mucho más denso que el actual.
Darwin tenía razón: así comenzaron a volar los murciélagos
En líneas generales, los científicos lograron comprobar la teoría darwiniana. Así, Gianinni confirma que “resultan debilitadas otras teorías, que postulaban que el origen del vuelo en murciélagos podría ser desde el suelo, que postula que los animales corrían rápido hasta adquirir velocidad y eventualmente elevarse y volar como se acepta hoy para aves. En murciélagos esto es muy poco probable, porque sus miembros son estructuralmente distintos y no pueden correr.”
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Como próximo paso, los científicos buscarán comprobar sus resultados con tecnologías más desarrolladas: “Lo que ahora queremos es poner a prueba estos resultados con una versión robótica real, no de modelo computacional. Queremos comprobar en la realidad física esto que vimos teóricamente”, concluyó Giannini.
