Los metales pesados en pulmones tras incendios de Maui siguen dañando la salud de sobrevivientes más de año y medio después de que el humo desapareciera. Un estudio publicado este lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences detectó niveles de antimonio hasta 40 veces superiores al promedio nacional, además de concentraciones duplicadas de manganeso, bario y arsénico en la sangre de 1.400 residentes del archipiélago hawaiano.
La investigación, liderada por la Universidad de Hawái, forma parte del Maui Wildfire Exposure Study (MauiWES), un esfuerzo multianual para documentar los impactos de los incendios de agosto de 2023 que mataron a 102 personas y arrasaron el pueblo de Lahaina. Entre seis y 18 meses después del desastre, los investigadores confirmaron que la exposición combinada a metales está vinculada a una función pulmonar deteriorada.
Los metales tóxicos que el fuego dejó en los cuerpos
“No creo haber visto nunca un resultado realmente normal”, dijo la doctora Martina L. Kamaka, médica de familia que trabaja con los participantes del estudio, en declaraciones a Inside Climate News. “No es inusual verlos fuera de escala”. Kamaka explicó que los análisis de orina detectaron 24 metales distintos, muchos en niveles alarmantes.
El perfil de metales más fuertemente asociado con daño pulmonar se encontró en residentes de Lahaina y Kula, las dos comunidades más devastadas por el fuego. Ese perfil coincidía estrechamente con los metales hallados en las cenizas del incendio, según Alika Maunakea, codirector de MauiWES. “Aunque no podamos señalar la fuente con certeza, sería una coincidencia extraña”, sostuvo.
Los investigadores también detectaron diferencias geográficas: residentes de Wailuku y Kahului, comunidades del centro de Maui con infraestructura de transporte y el aeropuerto principal de la isla, mostraron función pulmonar deteriorada por otras fuentes de contaminación.
Cuando los médicos no están entrenados para tratar desastres climáticos
Kamaka admitió que ella y otros profesionales de la salud involucrados en MauiWES no conocían previamente los efectos de muchos metales pesados ni cómo discutirlos con pacientes. “Lo más sorprendente para mí ha sido darme cuenta de lo mal preparado que está el proveedor promedio de atención primaria para lidiar con las consecuencias de un desastre como el incendio de Lahaina”, señaló. “Realmente no es parte de nuestra formación”.
El cambio climático ha intensificado los incendios forestales en Hawái y otras regiones del mundo. El pasado fin de semana, el huracán Nolo trajo lluvias intensas y riesgo de inundaciones repentinas al archipiélago, el tercero en acercarse en semanas. El sábado, un nuevo incendio forestal consumió más de 40 hectáreas en Olowalu, cerca de Lahaina, y obligó a evacuar temporalmente a residentes.
Los desastres no solo introducen nuevos contaminantes: también remueven sustancias tóxicas acumuladas durante décadas. “Maui plantea una pregunta más amplia, especialmente para un clima cambiante”, dijo Maunakea. “Cuando incendios o inundaciones atraviesan lugares con contaminación preexistente, ¿qué pasa con la exposición y la salud de las personas en los años siguientes?”
El estudio MauiWES ha enrolado a más de 2.500 participantes en tres años. Lahaina, donde el fuego mató a más de cien personas y desplazó a miles, aún lucha por reconstruirse. Los investigadores destacaron que los metales hallados probablemente provienen de múltiples fuentes y algunas exposiciones podrían ser anteriores a los incendios. Pero el solapamiento con los metales de las cenizas del fuego apunta a un vínculo directo.
Los incendios en zonas urbanas presentan riesgos químicos únicos porque consumen casas, vehículos y dispositivos electrónicos llenos de materiales tóxicos. La investigación hawaiana es un recordatorio: cuando el humo se disipa, el daño sigue acumulándose en silencio dentro de los cuerpos. La próxima ronda de análisis determinará si los niveles de metales disminuyen con el tiempo o si el daño pulmonar crónico es irreversible.
Fuente original: https://insideclimatenews.org/news/29092026/maui-wildfire-longterm-health-impacts-study/
