Una científica del CONICET logró producir celulosa bacteriana con posos de café y bagazo de cerveza, residuos que hoy la industria alimentaria descarta. Melina Nisenbaum, investigadora de la Universidad Nacional de Mar del Plata, acaba de recibir la Distinción Franco-Argentina en Innovación, dotada con 3.000 euros, por ese desarrollo que podría sustituir plásticos flexibles en textiles y envases.
El proyecto nació de una necesidad concreta. +USO, un emprendimiento local de Mar del Plata, fabricaba biomateriales textiles con la celulosa que sobra al elaborar kombucha. Esa materia prima llegaba de Bravía Kombucha, otra firma de la zona. Con ese material preparaban láminas comercializadas como Revium, que se pueden cortar, coser y grabar en talleres normales. De ahí salieron monederos con aspecto de cuero vegano.
Pero depender de excedentes de una fábrica de bebidas tenía límites. “Esa necesidad nos permitió identificar un problema tecnológico concreto”, explicó Nisenbaum, según informó Ecoticias.
Cómo funcionan los cultivos que fabrican el material
La celulosa bacteriana tiene la misma composición química que la del papel, pero su estructura es distinta. Sus fibras son de escala nanométrica, resulta muy pura y retiene mucha agua. En el laboratorio usan cultivos mixtos de bacterias y levaduras, similares a los de la kombucha. Bajo determinadas condiciones, se forma una membrana sobre la superficie del líquido.
Lo novedoso está en alimentar esos microorganismos con residuos industriales. Cuatro tipos pasaron la primera prueba: posos de café, yerba mate, bagazo de gin y bagazo de cerveza. Todos sostuvieron la producción de celulosa. Los investigadores midieron también cómo influyen la temperatura y el oxígeno disponible, variables que determinan buena parte del rendimiento.
En la siguiente etapa, el protagonismo será para el bagazo de cerveza, lo que queda del cereal tras la elaboración. Con él prepararán nuevos medios de cultivo. Los posos de café, por su parte, ya tienen otras vidas en estudio, como aceite o prebióticos.
El desafío del escalado industrial
Nisenbaum no esconde la parte difícil: “lograr que un proceso que funciona en pequeñas escalas de laboratorio pueda reproducirse en sistemas de mayor volumen”, según declaró a Ecoticias. Por eso van a estudiar cómo cambia el cultivo a medida que crece. De poco sirve obtener mucha celulosa si luego no aguanta el uso diario.
+USO hará de validador de la tecnología y es un posible adoptante. Sus pruebas mirarán las propiedades físicas y químicas del material, y también cómo se comporta en biotextiles reales. A largo plazo, el grupo aspira a una plataforma que pueda transferirse a la industria. En el fondo, lo que buscan es usar menos plástico y levantar en la región una cadena de biofabricación basada en economía circular.
Junto a los 3.000 euros, la categoría junior del premio incluye una ayuda para una estancia de investigación en Francia. Todavía no hay destino cerrado, porque se están evaluando vínculos con instituciones especializadas en bioprocesos. A Nisenbaum le interesa sobre todo ver cómo se ha resuelto allí el escalado.
El CONICET no detalla cuánta celulosa se obtiene con cada residuo, ni cuánto costaría producirla, ni para cuándo podría llegar a la industria. La nota con todos los detalles del proyecto ha sido publicada en la web del CONICET.
Fuente original: https://www.ecoticias.com/eco-america/celulosa-bacteriana-posos-cafe-bagazo-cerveza
