Día de la Serpiente: el origen de un reptil que superó la extinción masiva

Las serpientes, con más de 3.700 especies vivas, son uno de los animales más exitosos de la Tierra. El Día de la Serpiente, que se celebra cada 16 de julio en honor a un reptil temido pero no muy estudiado, es el momento ideal para conocer más sobre su origen y cómo superaron el momento más crítico en la Tierra, hace 66 millones de años.

Un nuevo estudio, publicado en Nature Communications, encontró que las serpientes prosperaron luego de la extinción masiva de los dinosaurios. A través de datos moleculares de fósiles, científicos descubrieron que las serpientes no solo sobrevivieron al evento de extinción del Cretácico-Paleógeno (K-Pg), sino que también sacaron provecho de la situación.

Para Nick Longrich, uno de los líderes del estudio, se trata de una proceso de “destrucción creativa“: momentos trágicos para la naturaleza en los que las especies exploran sus mejores aptitudes e innovan para sobrevivir y evolucionar.

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Extinción masiva de dinosaurios: cómo prosperaron las serpientes

En la historia de la Tierra se han documentado cinco extinciones masivas. La más reciente es la del K-Pg, que ocurrió hace 66 millones de años y acabó con los dinosaurios y con “aproximadamente el 76% de todas las especies en la Tierra“, según el artículo ‘¿Ya ha llegado la sexta extinción masiva de la Tierra? publicado en Nature.

El evento devastador fue causado por el impacto de un asteroide en México y generó ondas de choque, tsunamis y un posterior enfriamiento de la Tierra. El impacto terminó con la vida de tantas especies que dejó abiertos nichos ecológicos. Estos, fueron ocupados por las serpientes.

Según el estudio, liderado por expertos de la Universidad de Bath, Reino Unido, “las serpientes corona” (el grupo que incluye a todas las serpientes vivas) experimentaron una “posible diversificación” durante la extinción K-Pg. Este proceso fue liderado por la exitosa colonización de Asia por el clado Afrophidia, que incluye a cobras, víboras y pitones.

Luego de la extinción, los científicos creen que las serpientes marinas se volvieron más especializadas por su adaptación al entorno y la mayor disponibilidad de presas.

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Para el equipo de expertos, no solo es relevante el hecho de que las serpientes se aprovecharon de la desaparición de sus competidores y se diversificaron rápidamente para sobrevivir. Más aún, la importancia del evento influyó en la configuración de las faunas de vertebrados de la Tierra.

Día de la Serpiente: “destrucción creativa” para adaptarse y sobrevivir

El concepto de “destrucción creativa” mencionado por los científicos de la Universidad de Bath, hace referencia a la resiliencia de ciertas especies para crear nuevas oportunidades a partir del desastre. Si sobrevivieron a la última gran extinción, las serpientes demuestran ser un grupo muy resistente y adaptable que ha podido prosperar incluso en los entornos más desafiantes.

La última extinción masiva permitió a las serpientes experimentar nuevos hábitats y formas de vida. Lo que, para Longrich, “parece ser una característica general de la evolución”. Según el científico líder de la investigación, “en los periodos inmediatamente posteriores a las grandes extinciones es cuando se ve la evolución en su mayor grado de experimentación e innovación”.

Las serpientes son un claro ejemplo de que, luego de las adversidades, hay nuevas oportunidades disponibles para aprovechar. En este caso, configurando la biodiversidad casi desde cero.

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Día de la Serpiente: un llamado a la conservación

En el Día de la Serpiente, vale recordar su origen para conservar uno de los vertebrados más hábiles en términos de recuperación y adaptación. Las serpientes son un componente importante de muchos ecosistemas y desempeñan un papel vital en el control de las poblaciones de plagas.

Aunque no se encuentran en peligro de extinción, las serpientes sufren de amenazas como la pérdida de su hábitat. Para garantizar su supervivencia, es importante proteger a los ecosistemas y educar al público sobre el rol de este gran reptil en la cadena trófica.

¿Conocías el origen de las serpientes?