En el oscuro fondo marino, a 4000 metros de profundidad, hay una fuente de producción de oxígeno que podría ser esencial para la salud de los ecosistemas marinos. Según un reciente estudio científico, los llamados ‘nódulos polimetálicos’ generarían oxígeno en zonas del océano donde no llega la luz solar.
El estudio publicado en la revista Nature Geoscience representa un descubrimiento inédito y sorprendente que pone en duda el origen de la vida en la Tierra. Principalmente, porque los resultados descartarían la teoría de que la luz del Sol es un factor esencial para producir oxígeno.
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Aunque también existen amenazas: los nódulos polimetálicos, capaces de producir ‘oxígeno oscuro’, contienen metales como el cobalto y otros componentes usados en tecnologías energéticas bajas en carbono. Es decir, son el objetivo de la minería de aguas profundas.
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¿Oxígeno oscuro? Así trabajarían los nódulos polimetálicos
El estudio liderado por la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS) ubicó cámaras a 4.200 metros de profundidad que miden la concentración de oxígeno. El análisis fue llevado a cabo en diversos puntos alejados entre sí de Océano Pacífico Central.
Hasta ese entonces, “en todos los estudios realizados en las profundidades marinas solo se había observado que se consumía oxígeno en lugar de producirse”, dijo uno de los líderes de la investigación, Andrew Sweetman. Sin embargo, el grupo de investigadores de la asociación del Reino Unido detectó oxígeno en reiteradas ocasiones.
Tras recalibrar las herramientas de medición y realizar posteriores análisis de laboratorio, los científicos confirmaron el descubrimiento: hay producción de oxígeno en el fondo marino.
Según la hipótesis, los nódulos polimetálicos son capaces de realizar producir oxígeno gracias a sus propiedades eléctricas. Aunque los autores aún no logran estimar la cantidad de oxígeno que producen los nódulos polimetálicos, creen que estos serían una fuente esencial para sustentar con oxígeno a los organismos del fondo marino oscuro que no reciben luz solar.
Minería en el océano: por qué interesan los nódulos polimetálicos
A pesar de sus beneficios para el ecosistema, la composición de los nódulos metálicos es una tentación para el consumo humano. Debido a que están conformados por metales demandados como el cobalto (que se usa en motores de aviones, imanes, prótesis, vidrios y hasta cosméticos), los nódulos polimetálicos son considerados elementos preciosos del fondo marino y son el objetivo de empresas mineras.
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Según uno de los firmantes del artículo, Franz Geiger, “empresas mineras a gran escala pretenden ahora extraer estos elementos preciosos del fondo marino a profundidades de entre 3.000 y 4.000 metros bajo la superficie”.
Esto implicaría un riesgo para la vida marina, no solo por los efectos que tiene la minería en los océanos, sino también por la extracción de materiales que serían esenciales para la producción de oxígeno. Según Geiger, hay que ver “cómo extraer estos materiales para no agotar la fuente de oxígeno de la vida en las profundidades”.
Para los autores del estudio, el hallazgo histórico sobre la producción de oxígeno en el fondo oceánico debería ser tenido en cuenta antes de planificar actividades de extracción en aguas oceánicas profundas.
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